Osserva il pianeta Giove con un telescopio e vedrai che appare appiattito. Non è un'illusione ottica perché il pianeta è davvero schiacciato in modo da non essere perfettamente sferico. Se potessi misurare Giove, vedresti che i suoi poli sono appiattiti e la parte intorno all'equatore si gonfia. Astronomi e geologi lo chiamano rigonfiamento equatoriale, un fenomeno che non esiste solo su Giove.
Quando un pianeta ruota, le posizioni attorno ai suoi poli si muovono in piccoli cerchi. I punti vicino all'equatore devono muoversi più velocemente perché hanno più area da coprire durante una rotazione. Questa rotazione e le forze centrifughe risultanti danno ai pianeti dei rigonfiamenti intorno al centro che variano di dimensioni a seconda della gravità, della composizione, della velocità di rotazione e di altri fattori del pianeta. La Terra ha un piccolo rigonfiamento; la sua circonferenza da un polo all'altro è di circa 40.000 chilometri (24.855 miglia), mentre la circonferenza intorno all'equatore è di 40.074 chilometri (24.901 miglia). Sebbene gli scienziati credano che il nucleo di Giove possa essere solido, quel pianeta è costituito principalmente da gas. La sua rapida velocità di rotazione di nove ore e 50 minuti per giro conferisce a Giove un prominente rigonfiamento intorno all'equatore.
Poiché la Terra è anche più ampia all'equatore, i satelliti devono regolare le loro orbite mentre girano intorno al pianeta. Come osserva la NASA, "Il rigonfiamento equatoriale della Terra e altre irregolarità causano disturbi del satellite orbite per lunghi periodi di tempo." Questi disturbi possono anche cambiare l'orientamento di un satellite mentre orbita intorno al pianeta. Inoltre, la gravità della luna aiuta a creare rigonfiamenti di marea sulla Terra. Quando la luna passa sopra la sua testa, la sua gravità spinge verso l'alto l'acqua dell'oceano sottostante creando un rigonfiamento di marea, che aumenta l'altezza delle onde. L'inerzia e la gravità sul lato opposto del pianeta creano un altro rigonfiamento.
Non vedi molto di un rigonfiamento sul sole perché la sua gravità è così forte. Mercurio e Venere non hanno rigonfiamenti significativi perché ruotano lentamente. Saturno, un altro grande pianeta gassoso, ruota ogni 10 ore e 39 minuti. La sua elevata velocità di rotazione conferisce a Saturno un rigonfiamento equatoriale e anche i poli appiattiti.
Anche la luna della Terra ruota lentamente, quindi non troverai un rigonfiamento significativo su di essa. I rigonfiamenti appaiono sulle lune di Giove a causa dell'intensa gravità del pianeta. Quella gravità distorce la faccia della luna di Giove di Io 10 chilometri. Gli scienziati hanno utilizzato il radar per studiare le dimensioni, la rotazione e altre proprietà dell'asteroide 2005 WK4. Sebbene l'asteroide abbia un diametro compreso tra 200 e 300 metri (660 e 980 piedi), le loro misurazioni suggeriscono che l'asteroide ha un rigonfiamento vicino all'equatore.
