Problemi ambientali causati da polimeri sintetici

I polimeri sintetici possono presentarsi in una varietà di forme, come la plastica comune, il nylon di una giacca o la superficie di una padella antiaderente, ma questi materiali prodotti dall'uomo hanno un impatto dannoso sugli ecosistemi che i ricercatori del National Institute of Health degli Stati Uniti hanno definito "un rapido crescente, minaccia a lungo termine." Comprendere i modi in cui i polimeri sintetici degradano gli ecosistemi è importante per adottare misure per eliminare questa forma di inquinamento.

Uno dei problemi ambientali più comuni associati all'inquinamento da polimeri sintetici è che si sa che il 44% delle specie di uccelli marini ha ingerito polimeri sintetici che sono stati scambiati per cibo, secondo il National Institutes of Health degli Stati Uniti, con milioni di persone che muoiono per questa ingestione ogni anno. Questa morte di vasta portata degli uccelli costieri rappresenta un problema ambientale significativo perché gli uccelli costieri svolgono un ruolo ecologico vitale nel mantenere le dimensioni della popolazione di pesci e crostacei.

I POP, o inquinanti organici persistenti, sono note tossine che rimangono nell'ambiente per molti anni, come i pesticidi DDT e il toxafene. Uno studio del 2007 condotto da ricercatori dell'Università del Pacifico ha campionato polimeri sintetici trovati sulla costa siti nell'Oceano Pacifico settentrionale, e ha trovato la presenza di tossine dannose in ogni campione di sintetico polimeri. Questi polimeri sintetici possono secernere continuamente sostanze chimiche dannose nei pesci e nella fauna selvatica se ingeriti e minacciano la salute della pesca oceanica di cui gli esseri umani si nutrono.

Oltre all'evidente inquinamento degli oceani, i polimeri sintetici possono anche presentare problemi ambientali nel processo di produzione. L'organizzazione dell'Environmental Working Group mostra che l'azienda chimica DuPont ha fatto trapelare contaminanti utilizzati nella produzione di Teflon nei bacini idrografici locali per diversi decenni. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, questa sostanza chimica si accumula nelle branchie dei pesci e può viaggiare in quantità elevate lungo la catena alimentare.

Anche al di là della loro persistenza negli oceani e dell'inquinamento idrico dovuto alla loro produzione, i polimeri sintetici rappresentano una sfida significativa sulla terraferma perché spesso vengono smaltiti in discariche dove rimarranno per secoli nel futuro perdendo lentamente tossine nel suolo col tempo passa. Secondo l'organizzazione Clean Air Council, gli americani da soli usano ogni anno circa 102,1 miliardi di sacchetti di plastica, un polimero sintetico, e meno dell'1% di questi sacchetti viene riciclato. Non solo questi polimeri sintetici percolano lentamente sostanze chimiche nocive nel terreno, la loro longevità e la non biodegradabilità significa che le nuove discariche saranno una necessità costante poiché l'uso di polimeri sintetici continua e cresce.