Lo stato di ossidazione di una molecola o di un composto mostra la carica complessiva della specie osservata. Gli stati di ossidazione consentono di dedurre una grande quantità di informazioni da un composto o uno ione. Informazioni quali reattività potenziale, composizione del composto e struttura molecolare possono essere dedotte con relativa accuratezza dati gli stati di ossidazione di una o più specie costituenti. La determinazione degli stati di ossidazione si incontra spesso per la prima volta nei corsi introduttivi di chimica.
Determinare la carica complessiva del composto o dello ione osservato. La carica complessiva dell'intero composto si trova generalmente nell'angolo in alto a destra del nome del composto. Se non viene scritta alcuna carica, si presume che sia un composto neutro.
Determina lo stato di ossidazione di qualsiasi specie all'interno del composto che sia statica. Ad esempio, l'ossigeno, praticamente in tutti i casi, ha una carica di meno 2. Il fluoro è un altro esempio di uno stato di ossidazione statica il cui valore è meno 1. Ulteriori stati di ossidazione statica si trovano sulla tavola periodica per numero di gruppo.
Moltiplica gli stati di ossidazione statica per il numero di atomi trovati all'interno del composto. Ad esempio, Na2SO4 ha due atomi di sodio (Na) con una carica di ossidazione di più 1 ciascuno e un valore di ossidazione complessivo di più 2.
Sottrarre il valore sommato dalla carica complessiva del composto. Ad esempio, Na2SO4, Na2 produce 2 (più 1) + 4 (meno 2) = meno 6. Sottraendo meno 6 dal valore neutro di 0 si ottiene 0 - (meno 6) = 6. Questo valore finale è lo stato di ossidazione dell'elemento sconosciuto, in questo caso lo zolfo.