Nei legami covalenti all'interno delle molecole, i singoli atomi contenuti condividono gli elettroni per rendere stabile la molecola. Spesso, questi legami provocano uno degli atomi, che ha una forza attrattiva più forte degli altri, portando gli elettroni verso di sé e quindi dando a quell'atomo una carica negativa. In tale molecola, gli atomi da cui viene estratto l'elettrone hanno una carica positiva. Le molecole legate in questo modo sono chiamate molecole polari, mentre quelle che non hanno carica sono chiamate non polari. Determinare se un atomo è polare o non polare richiede la comprensione dei legami.
Determina se i legami nella molecola sono covalenti o ionici. I legami ionici si verificano tra ioni, atomi che si sono caricati negativamente o positivamente quando il loro numero di elettroni non è più uguale al loro numero di protoni. Gli atomi in tali legami possono essere considerati polari, ma solo gli atomi nei legami covalenti possono essere polari. Generalmente, i legami ionici compaiono tra gli atomi metallici, mentre i legami covalenti compaiono più spesso nei liquidi e nei gas. Se i legami sono ionici, gli atomi non possono essere considerati polari o non polari.
Esaminare ciascuno degli elementi atomici contenuti nella molecola. Generalmente, i legami tra due degli stessi atomi, come l'azoto (N2) o l'ossigeno (O2) hanno una distribuzione uniforme degli elettroni, rendendo gli atomi non polari. Altre molecole che utilizzano più di due dello stesso atomo, come l'ozono (O3), sono anch'esse non polari. Gli atomi polari si verificano quando atomi diversi sono legati all'interno della molecola, come l'anidride carbonica (CO2) e l'acqua (H2O), dove l'attrazione di alcuni atomi fa sì che la distribuzione degli elettroni diventi disuguale. Se la molecola contiene più di un elemento, allora gli atomi sono polari.
Esaminare la struttura della molecola per vedere se la molecola stessa è polare o non polare. Se gli atomi polari all'interno della molecola si equivalgono a vicenda essendo simmetrici, allora la molecola stessa è considerata non polare anche se gli atomi all'interno della molecola sono polari. Le molecole asimmetriche, come l'acqua, sono caratteristiche delle molecole polari, poiché la carica totale della molecola non è uniforme a causa della distribuzione degli elettroni tra gli atomi.