Il mercurio è stato spesso utilizzato nei termometri perché rimane in forma liquida in un'ampia gamma di temperature: da -37,89 gradi Fahrenheit a 674,06 gradi Fahrenheit. In un termometro, un bulbo di vetro attaccato a un tubo capillare di vetro è riempito di mercurio. Il resto del tubo può essere un vuoto o può essere riempito con azoto. Quando il mercurio si riscalda, sale nel tubo e, mentre si raffredda, si ritrae nel bulbo. L'altezza alla quale poggia il mercurio corrisponde a segni calibrati sul lato del tubo, che consentono di leggere la temperatura dell'oggetto o dell'aria che viene misurata.
Congelamento
Il mercurio si congelerà solido a -37,89 gradi F, e se c'è azoto nello spazio sopra il mercurio, scorrerà verso il basso e rimarrà intrappolato sotto il mercurio quando si scongela. Dovrà quindi essere portato in riparazione prima di poter essere riutilizzato. Per questo motivo, i termometri a mercurio non sono raccomandati per i climi freddi e dovrebbero essere portati in casa quando la temperatura inizia a scendere sotto i -30 gradi.
Usi comuni oggi
Utili per misurare le alte temperature, i termometri a mercurio sono ancora ampiamente utilizzati in meteorologia e in alta luoghi a temperatura elevata come le autoclavi, che sono recipienti ad alta pressione utilizzati per sterilizzare o trattare le apparecchiature.
In alcuni casi, ci sono regolamenti federali o statali che richiedono l'uso di termometri contenenti mercurio, sebbene alcune alternative come i termometri digitali e i termometri a liquido senza mercurio vengono utilizzati di più frequentemente.
Eliminato gradualmente o bandito
Il mercurio è velenoso e viene gradualmente eliminato in molti settori. In diversi stati è ora illegale vendere termometri a mercurio e molti paesi hanno vietato l'uso di termometri a mercurio negli ospedali e nelle scuole.
L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti ha annunciato nel 2010 che lavorerà con le parti interessate industriali e laboratori per eliminare gradualmente i termometri contenenti mercurio per ridurre il rilascio di mercurio nell'ambiente attraverso fuoriuscite, smaltimento e rottura.