Il liquido più comune utilizzato nei comuni termometri domestici era il mercurio, ma a causa della tossicità di quel materiale, è stato sostituito dall'alcol o dall'etanolo. Un termometro ad alcool è un piccolo tubo sigillato di vetro che ha un piccolo bulbo cavo su un'estremità e un'apertura capillare sottile che attraversa la lunghezza del suo centro. Il bulbo e la camera capillare collegata sono riempiti in parte con etanolo e in parte con azoto e vapori di etanolo. Una quantità sufficiente di alcol viene inserita nel bulbo in modo che a temperatura ambiente normale si estenda nella colonna stretta. Lungo la lunghezza della colonna, il tubo è graduato con diversi segni che mostrano la temperatura del liquido a determinati volumi. Poiché l'etanolo è molto sensibile alle variazioni di temperatura e poiché il capillare è così sottile che anche lievi variazioni nel volume complessivo producono un notevole movimento della linea di demarcazione tra il liquido ed il gas in camera, è abbastanza facile leggere la temperatura confrontando tale linea di demarcazione con il bordo marcato del il tubo. Per facilità di lettura, e fuori dalla tradizione, l'alcool viene solitamente tinto di rosso.
Un termometro ad alcool è limitato nella sua utilità ai punti di congelamento e di ebollizione del liquido al suo interno. L'etanolo vaporizza a 172 gradi F, ben al di sotto del punto di ebollizione dell'acqua. Ciò rende il termometro ad alcool uno strumento efficace per misurare le temperature diurne e notturne, nonché il temperatura del corpo umano, ma non particolarmente utile in ambienti di laboratorio dove devono essere temperature più estreme osservato. L'estremità inferiore dell'intervallo effettivo è di -175 gradi F, ma l'uso affidabile è in genere compreso tra circa -22 e 122 gradi F. Non è raro che una bolla d'aria all'interno della colonna interna entri nell'alcol, il che annullerebbe la lettura. Per questo motivo, un termometro ad alcool deve essere periodicamente agitato per mantenere separati l'aria e il contenuto liquido.