La pioggia acida è un fenomeno ben studiato e dal suono sgradevole (nel gergo quotidiano, "acido" non è un vezzeggiativo). L'importanza delle piogge acide per la salute ambientale è nota da decenni; le sue cause e la sua chimica sono ben note, così come i suoi effetti dannosi sulla vegetazione e su altri aspetti dell'ambiente naturale.
Poiché è in gran parte una conseguenza delle attività umane che guidano gran parte dell'industria umana, gli sforzi per ridurre le piogge acide dipendono da tentativi più ampi di frenare la produzione e l'utilizzo di combustibili fossili.
Nella prima parte del 21° secolo, gli scienziati hanno iniziato a scoprire prove di un "rivestimento d'argento" di acido pioggia: la sua capacità di mitigare il riscaldamento globale prevenendo l'emissione del gas serra metano da zone umide. Sebbene questo non sia un motivo per ignorare i suoi effetti deleteri, offre ai ricercatori un potenziale strumento per controllare le emissioni di metano in modo più controllato.
Quali sono le cause della pioggia acida?
Quando i combustibili fossili vengono bruciati, alcuni dei prodotti rilasciati nell'aria sono diossido di zolfo, COSÌ2, e vari ossido d'azoto, che hanno la formula generica NOX. Queste particelle si scontrano con le molecole di acqua e ossigeno nell'atmosfera e poiché l'acqua trasporta atomi di idrogeno, alcuni di questi finiscono per essere utilizzati in reazioni che producono acido solforico (H2COSÌ4) e acido nitrico (HNO3).
L'acqua piovana nella maggior parte dei luoghi è solitamente un po' acida, con un pH compreso tra 5,6, ma questi acidi possono farla scendere da 4,2 a 4,4. Le eruzioni vulcaniche possono lanciare nell'atmosfera quantità significative degli stessi ossidi, così come l'azione dei batteri in decomposizione vegetazione. Ma i combustibili fossili sono di gran lunga la causa principale delle piogge acide.
Svantaggi della pioggia acida
Gli effetti delle piogge acide sulle piante sono ben studiati, in particolare su quelle che prosperano negli ambienti acquatici, poiché la pioggia si fa strada facilmente in torrenti, fiumi, laghi e stagni. Una delle principali conseguenze di un'acqua più acida è la sua ritenzione di alluminio, che può avvelenare le foreste in secondo luogo privando il suolo del calcio nutriente essenziale e rendendo più difficile per le piante assorbire l'acqua dal suolo.
Ci sono effetti più dannosi delle piogge acide nei punti in cui la flora e la fauna sono naturalmente più sensibili alle fluttuanti condizioni di acidità. Alcuni animali acquatici, come i gamberi, sono avvelenati dall'alluminio in habitat resi più acidi dalle piogge acide.
Vantaggi della pioggia acida
È noto da tempo che gli ossidi di zolfo e azoto che fungono da substrati per le piogge acide non sono di per sé gas serra che contribuiscono al riscaldamento globale, come lo sono l'anidride carbonica (CO2) e metano (CH4).
Infatti, l'anidride solforosa può esercitare un'azione locale effetto di raffreddamento riflettendo la luce solare invece di intrappolarla nell'atmosfera come i gas serra. Poiché la Cina ha continuato ad aumentare la produzione di combustibili fossili e ha visto più piogge acide all'inizio del 21° secolo, il paese ha effettivamente visto una tendenza al raffreddamento.
Inoltre, nel 2008, i ricercatori della NASA hanno appreso che la produzione di metano nelle zone umide potrebbe essere rallentata dall'aggiunta di acido solforico perché questo ha portato a una diminuzione della produzione di metano da parte di alcuni batteri che sono stati "distratti" dal solfato. Tuttavia, a partire dal 2020, l'utilità dell'acidificazione delle zone umide o di altri ambienti come mezzo per rallentare il cambiamento climatico è rimasta in gran parte inesplorata.
Soluzioni per pioggia acida
Come notato, la pioggia acida è per la maggior parte una conseguenza delle attività umane e non è un problema che può essere affrontato isolatamente. Mentre i leader mondiali continuano ad andare avanti basando maggiormente le loro economie sull'alternativa fonti di energia, le emissioni di carbonio possono rallentare o invertire, e seguiranno cambiamenti nelle piogge acide in tutto il mondo completo da uomo.