Un sale idratato è una molecola di sale cristallino che è attaccata in modo lasco a un certo numero di molecole d'acqua. Il sale viene creato quando l'anione di un acido e il catione di una base vengono combinati per produrre una molecola acido-base. Una molecola di sale che non è legata a nessuna molecola d'acqua è un anidrato e una molecola di sale che è legata a molecole d'acqua è un sale idrato. In un sale idratato, le molecole d'acqua sono incorporate nella struttura cristallina del sale.
I sali idrati si trovano naturalmente in tutto il mondo, anche in acqua dolce. Ad esempio, i composti nel suolo o nella roccia di un'area possono dissolversi nelle acque sotterranee, dove le sostanze chimiche fluttuanti si legano per creare molecole di sale e si idratano con le molecole delle acque sotterranee. Un luogo in cui ciò si è verificato, per creare il sale Epsom naturale, o solfato di magnesio eptaidrato, è Epsom, in Inghilterra. Poiché il corpo umano ha bisogno di molte delle sostanze chimiche che compongono i diversi sali, queste sostanze chimiche possono essere difficili da ottenere o assorbire solo attraverso la dieta, i luoghi in cui i sali idrati si trovano naturalmente spesso sono tradizionalmente visti come luoghi in cui le persone possono guarire e assumere cure bagni. Ad esempio, è il caso di Epsom. Sali che hanno una struttura cristallina abbastanza sciolta da incorporare molecole d'acqua e diventare sali idratati può assorbire le molecole d'acqua dal vapore acqueo nell'aria o idratarsi a contatto con il liquido acqua.
Quando idratato, il solfato di magnesio diventa eptaidarato di solfato di magnesio. Il composto chimico è rappresentato come MgSO4(H2O)7. La molecola di solfato di magnesio è la porzione MgSO4 del simbolo dei sali di Epsom e (H20)7 ha lo scopo di mostrare che la molecola di solfato di magnesio è legata a sette molecole di acqua (H2O). Il rapporto tra le molecole di sale e le molecole d'acqua può essere più complesso, ad esempio il rapporto più semplice per il cadmio idratato il solfato è tre molecole di solfato di cadmio per otto molecole d'acqua, quindi il simbolo chimico più semplice per il sale idrato è (CdSO4)3(H2O)8.
La rottura dei legami tra una molecola di sale e le molecole d'acqua ad essa legate in un sale idratato è chiamata disidratazione. L'applicazione di un calore relativamente delicato di solito è sufficiente per recidere i legami tra l'acqua molecole e la molecola di sale di un sale idratato, anche se la quantità di calore necessaria è specifica per il sale. Quando il sale idratato viene riscaldato e il sale si separa dalle molecole d'acqua, la proporzione di molecole d'acqua alle molecole di sale possono essere utilizzate per determinare quale sia il rapporto tra H2O e sale in quel particolare sale idratato composto.
La disidratazione di un sale idratato può consentire al sale liberato di essere ingerito o assorbito più facilmente. Ad esempio, le persone che desiderano ingerire magnesio e solfato per i benefici per la salute a cui sono destinate le molecole fornire può sciogliere il solfato di magnesio eptaidrato in un bagno caldo o combinarlo con acqua calda per fare un impiastro. Quando una persona si immerge nella vasca con l'MgSO4 che è stato separato dai suoi legami con l'acqua attraverso il calore della vasca, è in grado di assorbire il sale che fluttua liberamente attraverso la sua pelle.