La fermentazione è un processo chimico che trae energia dalla scomposizione dei composti organici. Possono verificarsi diversi tipi di fermentazione, tra cui la fermentazione omolattica, eterolattica e alcolica. Il verificarsi di ciascun processo si basa su diversi fattori, quali la disponibilità di ossigeno e il tipo di organismo che utilizza il processo. Nonostante la varietà di questi diversi percorsi di fermentazione, il reagente utilizzato per ogni processo è uno zucchero semplice che può essere facilmente scomposto per formare i prodotti finali desiderati.
Fermentazione omolattica nei batteri
La fermentazione omolattica nei batteri porta alla formazione di quattro molecole di acido lattico da una molecola ciascuno dei reagenti, che sono lattosio e acqua. Questo tipo di fermentazione avviene in ambienti anaerobici, o carenti di ossigeno, ed è responsabile del sapore aspro della maggior parte degli yogurt.
Fermentazione omolattica nelle cellule muscolari
La fermentazione omolattica si verifica anche nelle cellule muscolari e porta alla formazione di due molecole di acido lattico dalla scomposizione del reagente. Il glucosio è il reagente zuccherino semplice utilizzato in questo tipo di fermentazione omolattica, al posto del lattosio utilizzato nel caso dei batteri. Questo processo di produzione di energia è impiegato dalle cellule muscolari quando i livelli di ossigeno sono bassi, come durante i periodi di esercizio estremo. Il prodotto finale dell'acido lattico è anche uno dei fattori responsabili dell'indolenzimento muscolare dopo l'esercizio.
Fermentazione eterolattica
La fermentazione eterolattica, come il processo omolattico nelle cellule muscolari, utilizza il glucosio come reagente e avviene in modo anaerobico. I prodotti di questa via, tuttavia, sono una molecola di acido lattico, una molecola di etanolo e una molecola di anidride carbonica.
Fermentazione alcolica
L'alcol, o etanolo, la fermentazione viene utilizzata dal lievito e da alcuni batteri come mezzo di produzione di energia dalla scomposizione del glucosio zucchero semplice, con conseguente formazione di etanolo e carbonio biossido. Questo processo è utilizzato commercialmente nella produzione di pane e alcol.