Le sostanze chimiche possono essere classificate come sostanze chimiche persistenti e non persistenti. Le sostanze chimiche vengono rilasciate nell'ambiente dall'azione umana. Ad esempio, una sostanza chimica potrebbe essere introdotta nell'ambiente mediante l'uso di pesticidi. Alcune di queste sostanze chimiche persistono nell'ambiente per lungo tempo, mentre altre permangono per un periodo più breve.
Le sostanze chimiche persistenti sono quelle sostanze chimiche che tendono a permanere nell'ambiente per anni dopo essere state rilasciate in esso. Ci vuole più tempo per rimuoverli dall'ambiente una volta terminato il loro utilizzo. Ad esempio, se sono stati spruzzati pesticidi contenenti sostanze chimiche persistenti, è difficile eliminare le sostanze chimiche dall'ambiente anche dopo che hanno raggiunto il loro scopo. Esempi di sostanze chimiche persistenti sono gli idrocarburi clorurati come l'aldrin e il lindano.
Le sostanze chimiche non persistenti sono quelle sostanze chimiche che persistono solo per un breve periodo dopo il loro rilascio nell'ambiente. Questa categoria di sostanze chimiche comprende organofosfati come gution e malation. Anche gli idrocarburi clorurati come l'endosulfan rientrano in questa categoria.
L'emivita di una sostanza chimica è il tempo necessario a metà del materiale per rompersi e degenerare. Nel caso di sostanze chimiche persistenti, la loro emivita potrebbe variare da mesi a decenni. Nel caso di sostanze chimiche non persistenti, la loro emivita è di poche ore e può durare al massimo settimane.
Le sostanze chimiche non persistenti tendono ad avere un'azione tossica più immediata rispetto alle sostanze chimiche persistenti. Le sostanze chimiche non persistenti tendono a colpire gli esseri umani, causando avvelenamento, entro poche ore dal contatto. Una volta degenerati, non rappresentano più una minaccia tossica. Le sostanze chimiche persistenti, d'altro canto, tendono a rivelare i loro effetti pericolosi a lungo termine. Gli esseri umani esposti a sostanze chimiche persistenti potrebbero sviluppare cancro e malattie del fegato. Poiché le sostanze chimiche persistenti indugiano nell'ambiente, tendono a colpire alcuni animali più di altri. Ad esempio, si teme che l'esposizione a sostanze chimiche persistenti possa danneggiare le capacità riproduttive di creature come il falco pellegrino e la foca.