Styrofoam è il nome commerciale del polistirene espanso, un tipo di plastica utilizzata nel settore abitativo come isolante. Il polistirene ha una vasta gamma di usi, dai ricambi per auto alle custodie per computer. Quando viene iniettato con gas durante la produzione, il polistirene espanso diventa leggero con circa il 95% di aria. Questo prodotto è un cattivo conduttore di calore, quindi viene utilizzato nei portabibite e come isolante. Il polistirolo viene utilizzato anche in una varietà di materiali di imballaggio. Molte persone si preoccupano di quanto bene la plastica, compreso il polistirene, si degradi nel tempo.
Biodegradazione
Il polistirene si scompone così lentamente che non è praticabile come prodotto biodegradabile. La maggior parte del polistirolo che finisce nelle discariche sarà ancora lì tra 500 anni, secondo l'Environmental Action Association. Uno studio dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti, tuttavia, afferma che gli imballaggi alimentari in polistirene rappresentano solo lo 0,5 percento di tutti i rifiuti solidi urbani quando si misura in base al peso.
Pericoli ambientali
Mentre una preoccupazione nelle discariche a causa della sua biodegradazione quasi inesistente, il polistirene è di maggiore preoccupazione quando si trova al di fuori delle discariche. La lettiera è sgradevole e, a differenza dei metalli che hanno un prezzo con i riciclatori, c'è poco incentivo economico per le persone a raccogliere la spazzatura. Inoltre, il polistirolo si rompe facilmente in pezzi quando viene schiacciato. La fauna selvatica può cercare di sfogliare i pezzi, scambiandoli per cibo. L'ingestione potrebbe portare alla morte.
Riciclaggio e riutilizzo
Alcuni prodotti in polistirolo, come quelli trasformati in arachidi da imballaggio, possono essere riutilizzati senza rifabbricarli. Sebbene esistano i mezzi per riciclare il polistirene, il costo per farlo è superiore rispetto alla produzione di polistirene in primo luogo. Senza un'opzione di riciclaggio, gran parte del polistirolo in uso continua a finire nelle discariche.
Nuove tecniche
Alcuni ricercatori stanno sviluppando prodotti sostitutivi per il polistirene. Realizzati con ingredienti a base di mais, questi prodotti possono essere più rispettosi dell'ambiente e possono biodegradarsi rapidamente una volta smaltiti. Altri ricercatori hanno sperimentato la trasformazione del polistirene di scarto in un prodotto completamente diverso. Riscaldano il polistirene a temperature fino a 520 gradi Celsius (968 gradi Fahrenheit) in assenza di ossigeno in un processo chiamato pirolisi. Questo scompone il polistirene in stirene, una sostanza prontamente consumata da alcuni batteri. Come sottoprodotto, i batteri producono poliidrossialcanoato, o PHA, una plastica riciclabile che può essere trasformata in posate usa e getta, dispositivi medici e bottiglie di shampoo.