Tutta la vita dipende dall'acqua. L'acqua costituisce dal 60 al 70 percento di tutta la materia vivente e gli esseri umani non possono vivere senza acqua potabile per più di una settimana. Il ciclo dell'acqua, o ciclo idrologico, distribuisce acqua dolce su tutta la superficie terrestre.
Processi
Il ciclo dell'acqua è composto da sei fasi. L'evaporazione è il processo in cui l'acqua allo stato liquido si trasforma in un gas e sale nell'atmosfera: vapore. La condensa si verifica quando il vapore acqueo si trasforma in minuscole goccioline di liquido: nuvole. La precipitazione è il processo in cui minuscole goccioline d'acqua condensata si amalgamano e ricadono sulla terra in forma liquida: la pioggia. La traspirazione è il processo in cui l'acqua viene assorbita dalle radici di una pianta ed evapora dalle foglie. L'infiltrazione è il processo in cui l'acqua penetra nel terreno. Il deflusso superficiale si verifica quando la gravità e il calore solare trasferiscono l'acqua intorno alla superficie terrestre attraverso fiumi, torrenti, laghi, ghiaccio che si scioglie e oceani.
Purificazione
L'evaporazione e l'infiltrazione avvantaggiano la vita umana, animale e vegetale purificando l'acqua. Quando l'acqua evapora, gli inquinanti e i sedimenti in essa contenuti vengono lasciati indietro. Anche la vita acquatica ha bisogno di acqua purificata, poiché l'acqua salata deve rientrare in determinati intervalli di pH e soluzione salina. Man mano che l'acqua subisce delle infiltrazioni, il terreno la purifica da sostanze inquinanti e contaminanti.
Distribuzione
Forse ancora più importante, il ciclo dell'acqua distribuisce l'acqua, anche se in modo non uniforme, su tutta la superficie terrestre. Questo è importante perché se l'acqua non fosse distribuita, la gravità la spingerebbe tutta nei punti più bassi: gli oceani. Il ciclo dell'acqua fornisce continuamente acqua fresca a tutta la vita sul pianeta: umani, animali e piante.