Che tu lo sappia o no, in questo momento stai respirando argon. Ma non c'è bisogno di allarmarsi: questo gas incolore e inodore costituisce solo lo 0,94 percento dell'aria intorno a te, ed è così non reattivo che non ha alcun effetto sugli organismi viventi come gli umani. Questa piccola quantità di argon non è molto importante per la biologia o per il clima terrestre, ma è utile agli scienziati e alla società moderna.
Produzione
L'importanza principale di Argon risiede nel suo valore per l'industria. Tutto l'argon utilizzato dalle persone è ottenuto dall'atmosfera. Prima che possa essere utilizzato, tuttavia, l'argon deve essere prima isolato. I produttori purificano l'argon raffreddando prima l'aria finché non diventa liquida, quindi facendo bollire l'aria liquida e separandola nei suoi componenti attraverso un processo chiamato distillazione frazionata. Questo stesso processo produce azoto liquido e ossigeno, quindi l'argon è essenzialmente un sottoprodotto della loro fabbricazione.
Industria
Quando il metallo viene saldato, viene riscaldato a temperature molto elevate; se lasciato senza protezione, potrebbe reagire con l'ossigeno dell'aria circostante. I gas di protezione proteggono il metallo durante la saldatura per evitare che si ossidi. L'argon è altamente inerte, il che significa che non reagisce con altre sostanze chimiche, quindi è un efficace gas di protezione nella saldatura. La sua natura inerte rende inoltre l'argon molto utile per la produzione di titanio e altri materiali reattivi come il silicio, poiché questi tendono ad ossidarsi rapidamente se non protetti dall'aria circostante.
Altri usi
Le lampadine a incandescenza contengono tipicamente argon poiché questo gas inerte non reagisce con il filamento anche a temperature molto elevate. Alcune finestre con doppi vetri utilizzano l'argon come isolante tra le due lastre di vetro poiché è un pessimo conduttore di calore. Grazie alle sue proprietà non reattive e al suo valore come isolante, l'argon viene talvolta utilizzato anche per gonfiare le mute stagne per le immersioni subacquee.
Dati del nucleo di ghiaccio
Gli scienziati che studiano il clima della Terra devono ricostruire come il clima del pianeta è cambiato nel corso dei millenni per avere un'idea migliore delle tendenze future. Le carote di ghiaccio sono uno strumento prezioso per questo tipo di ricerca. Gli scienziati scavano in una calotta glaciale in Antartide o in Groenlandia, estraggono un campione cilindrico dalla calotta e misurano le concentrazioni di azoto, argon e altri gas intrappolati nel ghiaccio. Il rapporto tra gli isotopi dell'argon può aiutare gli scienziati a determinare i dati sulla temperatura media in un determinato periodo di tempo.