L'alcol isopropilico, noto anche come isopropanolo, è un composto organico incolore e infiammabile con la formula molecolare C3H8O. Questa sostanza liquida ha un caratteristico odore simile all'alcol e si mescola bene con la maggior parte dei solventi, compresa l'acqua. L'alcol isopropilico è relativamente non tossico e viene utilizzato per una varietà di scopi, in particolare come solvente e agente di pulizia. Sebbene sia più utilizzato nell'industria, la maggior parte delle persone conosce l'alcol isopropilico come "alcol denaturato", che è una miscela di alcol isopropilico e acqua e può essere trovata in molte farmacie e drogherie I negozi.
Produzione di alcol isopropilico
L'alcol isopropilico è uno dei solventi più utilizzati al mondo e svolge anche un ruolo di intermedio chimico. La capacità di produzione globale di alcol isopropilico è stata di 2.153 mila tonnellate nel 2003, con circa il 74% della capacità globale concentrata in Europa occidentale, Giappone e Stati Uniti. L'alcol isopropilico può essere prodotto con tre metodi diversi. Queste sono l'idratazione indiretta del propilene, l'idratazione diretta del propilene e l'idrogenazione catalitica dell'acetone.
Idratazione indiretta del propilene
Il propilene è un gas organico che è un sottoprodotto della lavorazione del gas naturale. L'idratazione indiretta del propilene era l'unico metodo utilizzato per produrre alcol isopropilico in tutto il mondo fino all'introduzione del primo processo commerciale di idratazione diretta nel 1951. L'idratazione indiretta è anche chiamata processo dell'acido solforico poiché richiede una reazione con l'acido solforico. Questo è un processo in due fasi: la reazione tra propilene e acido solforico per produrre monoisopropile e diisopropil solfati, seguita da una reazione con acqua che idrolizza questi intermedi in isopropil alcol.
Idratazione diretta del propilene
L'idratazione diretta del propilene è un processo di produzione più recente ed è solo una reazione in un unico passaggio. Nell'idratazione diretta, vengono utilizzati catalizzatori acidi solidi o supportati quando si fa reagire propilene e acqua ad alta pressioni, producendo una miscela di alcol isopropilico e acqua che può poi essere separata mediante distillazione. L'idratazione diretta è meno corrosiva dell'idratazione indiretta, ma il metodo diretto richiede propilene di elevata purezza in contrasto con il propilene di bassa qualità che può essere utilizzato per il processo indiretto.
Idrogenazione catalitica dell'acetone
L'acetone è un liquido organico strettamente correlato all'alcol isopropilico. L'ossidazione dell'alcol isopropilico produce acetone e, di conseguenza, la riduzione dell'acetone tramite idrogenazione catalitica genererebbe alcol isopropilico. L'idrogenazione catalitica si ottiene facendo reagire acetone con gas idrogeno ad alta pressione e in presenza di catalizzatori metallici, come nichel Raney, palladio e rutenio. La riduzione catalitica dell'acetone per la produzione di alcol isopropilico è particolarmente utile quando il processo è accoppiato a uno che produce acetone in eccesso.