Quali elementi si trovano nei lipidi?

I lipidi sono grandi molecole organiche o "macromolecole". A causa della loro associazione con i grassi alimentari, i lipidi non vinceranno molti concorsi di popolarità. Ma i lipidi sono importanti per più di un girovita in crescita. I lipidi funzionano nell'accumulo di energia, nella struttura della membrana cellulare, nella protezione delle superfici viventi e nella segnalazione chimica. I lipidi sono diversi dalla maggior parte delle altre molecole biologiche in quanto sono idrofobici, il che significa che non si dissolvono in acqua. Questa proprietà è il motivo per cui l'olio per insalata nel frigorifero si separa in uno strato di olio e uno di aceto (l'aceto è principalmente acqua). I principali tipi di lipidi sono grassi, oli, cere, steroidi e fosfolipidi, che costituiscono le membrane cellulari.

L'elemento fondamentale di tutte le molecole organiche è l'atomo di carbonio, che è presente in tutte le forme di vita conosciute. Il carbonio è unico nella sua capacità di formare molecole grandi e diverse come i lipidi. Come tutte le molecole organiche, un lipide è costituito da uno “scheletro” di atomo di carbonio a cui sono attaccate altre molecole. Quando il glicerolo (un tipo di alcol) e gli acidi grassi sono attaccati allo scheletro carbonioso, si forma un lipide.

La maggior parte delle persone ha sentito dire che i grassi insaturi sono più sani dei grassi saturi, ma in che modo questi grassi sono chimicamente diversi? Gli atomi di carbonio nei lipidi e in altre molecole possono formare un massimo di quattro legami con altri atomi, il che è importante per comprendere la differenza tra grassi saturi e insaturi.

In un grasso saturo, ogni atomo di carbonio forma un singolo legame con l'idrogeno e altri atomi nella molecola. Questo crea un acido grasso con una "coda" diritta, che consente a molte molecole di essere impacchettate strettamente insieme in uno spazio relativamente piccolo. Questo imballaggio stretto è il motivo per cui i grassi saturi, come lo strutto o il burro, sono solidi a temperatura ambiente.

In un grasso insaturo, alcuni atomi di carbonio formano doppi legami con altri atomi. Questi doppi legami creano un nodo nella coda dell'acido grasso, il che significa che le molecole non possono impacchettarsi strettamente insieme. Ecco perché un grasso insaturo, come l'olio d'oliva, è liquido a temperatura ambiente.

Le cere sono lipidi a base alcolica estremamente insolubili in acqua. Se hai mai versato la tua bevanda sull'involucro di carta oleata del tuo panino, probabilmente hai osservato il modo in cui il liquido viene respinto dalla cera e forma perline. Poiché la cera non si dissolve in acqua, è molto utile per formare strati protettivi intorno alle superfici esterne di piante, insetti e altri organismi.

I fosfolipidi sono le molecole che compongono le membrane cellulari. I fosfolipidi hanno "code" e "teste" che odiano l'acqua in modo da formare un doppio strato che aiuta a proteggere il nostro apparato cellulare dal mondo esterno.

Può essere una sorpresa che anche gli steroidi siano lipidi, perché condividono la proprietà di essere insolubili in acqua con altre molecole lipidiche. Gli steroidi includono colesterolo e ormoni come il testosterone e gli estrogeni. Gli ormoni sono segnali chimici che regolano la funzione e lo sviluppo del corpo. Gli steroidi sono costituiti da molecole di colesterolo, che sono anelli fatti di atomi di carbonio e idrogeno. Il colesterolo stesso è vitale per il funzionamento delle membrane cellulari, poiché è coinvolto nella struttura e nella permeabilità di tali superfici.