Lo iodio è una sostanza grigio ardesia, cristallina, non metallica appartenente al gruppo degli elementi alogeni. Gli alogeni - che includono cloro, bromo e fluoro - sono elementi altamente reattivi, quindi lo iodio viene sempre utilizzato come composto con un'altra sostanza come un metallo. Quando riscaldati, i cristalli di iodio vaporizzano, o sublimano, in un gas di colore viola. Lo iodio si trova in tracce nel salnitro e nel nitrato di sodio e come ioni negli oceani. Lo iodio è essenziale per molte forme di vita e la maggior parte degli organismi viventi contiene tracce di iodio. Kelp, ostriche e crostacei assorbono lo iodio dall'acqua di mare.
Lo ioduro d'argento è la principale sostanza fotosensibile nelle pellicole, nelle carte e nelle lastre fotografiche. La superficie è ricoperta da una sospensione di granuli di ioduro d'argento. Questa sostanza reagisce con la luce per formare atomi di argento nero. Questi atomi, a loro volta, si depositano sulla pellicola, sulla carta o sulla lastra per formare un'immagine.
Lo ioduro d'argento è stato utilizzato dai meteorologi nella semina delle nuvole, un metodo per modificare il tempo. La sua struttura cristallina è la stessa del ghiaccio. I cristalli fungono da nuclei attorno ai quali l'acqua può condensare e aumentare le precipitazioni.
I polarizzatori sono utilizzati in molti strumenti ottici e display. I film a base di iodio hanno qualità ottiche superiori ai film a base di coloranti. Sono utilizzati come esaltatori di contrasto nei display a cristalli liquidi (LCD).
Lo iodio è un elemento che può agire come tracciante radioattivo, una sostanza con un isotopo radioattivo che emette radiazioni mentre attraversa un mezzo. Un ricevitore tiene traccia del progresso dell'isotopo. Nella diagnostica medica, lo iodio viene utilizzato nelle radiografie, negli ultrasuoni e nelle scansioni di imaging nucleare come la tomografia assiale computerizzata o la TAC. L'assistenza sanitaria è il più grande mercato per lo iodio. I traccianti iniettati in un complesso impianto industriale come una raffineria di petrolio possono tracciare guasti nei macchinari e perdite.
La US Environmental Protection Agency ha rilasciato un'approvazione per l'uso di ioduro di metile come pesticida agricolo nel 2007. È usato per fumigare il terreno prima di piantare. Lo ioduro di metile ha sostituito il bromuro di metile, poiché quest'ultimo ha danneggiato lo strato di ozono. Gli scienziati sono preoccupati che lo ioduro di metile abbia effetti cancerogeni.