L'atmosfera terrestre è tanto grande quanto invisibile. Un'enorme bolla di gas circonda la Terra su cui gli esseri umani e gli animali fanno affidamento per sopravvivere, ma non vedono né interagiscono consapevolmente. Nonostante questa invisibilità, c'è molto di più nell'atmosfera terrestre oltre al semplice ossigeno. È un complesso cocktail di gas, ciascuno dei quali contribuisce all'atmosfera vitale per la sopravvivenza.
Azoto
L'azoto è un gas incolore, inodore, insapore e inerte che rappresenta il 78% dell'atmosfera terrestre. È presente in tutti gli organismi viventi del pianeta e il ciclo dell'azoto consente agli scienziati di tracciare il movimento di il gas dall'atmosfera nel suolo, nella flora e nella fauna che poi si decompongono e lo rilasciano nuovamente nel atmosfera. È presente anche nelle coppie di basi che compongono l'acido nucleico, rendendolo un componente essenziale per la vita.
Ossigeno
L'ossigeno è il secondo gas più abbondante nell'atmosfera, ma la terza sostanza chimica più abbondante nell'universo, dopo l'idrogeno e l'elio. L'ossigeno è prevalente nell'aria, nel mare e nella terra della Terra, rappresentando un notevole 88,8% della massa degli oceani della Terra. È incolore e inodore e rappresenta il 21 percento dell'atmosfera e il 23 percento della sua massa.
Argon
L'argon occupa lo 0,93 percento dell'atmosfera terrestre, diventando così il terzo gas più comune. È incolore, inodore e insapore ed è inerte nella maggior parte delle condizioni. Rappresenta l'1,28% della massa dell'atmosfera terrestre. Quasi tutto l'argon nell'atmosfera terrestre è argon-40. Questo è un isotopo del potassio-40 nella crosta terrestre che decade nel corso della sua emivita e rilascia il gas nell'atmosfera.
Diossido di carbonio
L'anidride carbonica è una parte essenziale del processo di fotosintesi: le piante assorbono il gas e al suo posto rilasciano ossigeno. Nonostante questo ruolo essenziale, l'anidride carbonica rappresenta solo lo 0,0387 percento dell'atmosfera terrestre. Il gas è incolore e inodore e la sua quantità nell'atmosfera varia stagionalmente, a seconda della stagione di crescita nell'emisfero settentrionale. Ciò è dovuto al fatto che l'emisfero settentrionale ha più massa terrestre e, di conseguenza, più vegetazione per la fotosintesi del gas.