Una sostanza biodegradabile può essere decomposta da microrganismi e altre reazioni biochimiche naturali. La biodegradabilità dell'inchiostro della stampante dipende dagli ingredienti utilizzati nella sua produzione. Le due principali categorie di inchiostri sono a base di petrolio e a base di olio vegetale, sebbene i due possano essere miscelati insieme. La biodegradabilità dipende dalla percentuale di oli vegetali.
Inchiostri a base di petrolio
Poiché si asciugano più velocemente degli inchiostri a base vegetale, gli inchiostri a base di petrolio sono diventati lo standard diffuso nel settore della stampa. Anche l'inchiostro a base di soia e altri inchiostri parzialmente biodegradabili contengono additivi a base di petrolio, secondo uno studio dell'Environmental Protection Agency. Il petrolio e i suoi derivati chimici, invece, sono costituiti da composti inorganici come metalli pesanti e minerali non biodegradabili.
Evoluzione dell'inchiostro
All'inizio del XX secolo, la maggior parte degli inchiostri era prodotta con oli derivati da soia, colza e persino mais. Una volta scoperte le qualità di essiccazione superiori degli inchiostri a base di petrolio, questi sono diventati lo standard del settore verso la metà del 1900. Solo dopo la penuria di petrolio degli anni '70, l'industria della stampa iniziò a perseguire oli vegetali come alternative agli oli a base di petrolio negli inchiostri da stampa.
Inchiostri biodegradabili
Poiché sono meno tossici degli oli di petrolio e si decompongono nel tempo, gli inchiostri biodegradabili assorbono meno spazio nelle discariche e ridurre il rischio per i lavoratori e la necessità di solventi tossici per la pulizia sulla stampa presse. Mentre alcuni inchiostri disponibili per i consumatori contengono oli a base vegetale e sono in parte biodegradabili, non esiste ancora un inchiostro ampiamente disponibile che sia completamente biodegradabile, a partire dal 2013. La maggior parte degli inchiostri a base di soia, ad esempio, contiene ancora almeno il 10% di oli di petrolio, secondo l'EPA.
Inchiostro a base di soia
L'olio di semi di soia è stato sempre più utilizzato in combinazione con prodotti chimici a base di petrolio negli inchiostri. Secondo l'EPA, qualsiasi "inchiostro di soia" deve contenere almeno il 20% di oli a base di soia e la biodegradabilità dell'inchiostro aumenta all'aumentare di questa percentuale di oli di soia. L'USDA spera di sviluppare un inchiostro altamente biodegradabile con proprietà ad alte prestazioni realizzato al 100% con oli a base di soia e senza ulteriori sostanze chimiche a base di petrolio.