Il glicerolo è un composto versatile utilizzato per produrre sapone, lozioni, nitroglicerina, conservanti e lubrificanti. Comprendere la struttura del glicerolo è la chiave per comprendere i numerosi processi attraverso i quali può essere prodotto.
Struttura
Il glicerolo, noto anche come glicerina o glicerina, è un alcol a tre atomi di carbonio con tre gruppi idrossilici (ossigeno e idrogeno) attaccati. In natura il glicerolo esiste come spina dorsale degli esteri di acidi grassi che contengono tre molecole di acidi grassi al posto dei tre gruppi idrossilici.
Produzione naturale
Quando gli esteri degli acidi grassi vengono combinati con la liscivia per fare il sapone, il glicerolo è un sottoprodotto che può essere separato dal sapone. Altri processi a lungo utilizzati per produrre glicerolo includono la scissione ad alta pressione degli esteri di acidi grassi e la transesterificazione. Più recentemente, il glicerolo è stato ottenuto come sottoprodotto della produzione di biodiesel.
Produzione sintetica
Il glicerolo può anche essere costituito da propene o propilene, un composto petrolchimico a tre atomi di carbonio con doppi legami. I tre gruppi idrossi necessari vengono aggiunti alla catena a tre atomi di carbonio. La produzione sintetica è aumentata rispetto alla produzione naturale durante la seconda metà del ventesimo secolo.