La plastica è uno dei materiali più diffusi e utili nella vita moderna. Esiste un'incredibile varietà di plastiche, ma tutte sono polimeri di piccoli idrocarburi, o molecole fatte di carbonio e idrogeno. Il più grande volume di plastica negli Stati Uniti e nel mondo è il polietilene.
polietilene
L'etilene è una molecola semplice composta da due atomi di carbonio a doppio legame e quattro atomi di idrogeno. A temperatura ambiente è un gas. Le molecole di etilene possono essere legate chimicamente, end-to-end, per formare una catena o un polimero chiamato polietilene. A seconda di quanti monomeri di etilene vengono uniti, il polietilene sarà a basso, medio o alto peso molecolare. La dimensione del polimero di polietilene ne determina le caratteristiche fisiche e il tipo di prodotti in cui può essere utilizzato.
Tipi di polietilene
Il polietilene è stato utilizzato per la prima volta per isolare i cavi elettrici durante la seconda guerra mondiale. Oggi i suoi usi sono vari e includono di tutto, dalle borse della spesa in plastica ai giocattoli, contenitori, serbatoi di benzina e rivestimenti. Il peso molecolare del polietilene determina i prodotti per i quali può essere utilizzato. I polietileni a basso peso molecolare sono liquidi che vengono utilizzati come lubrificanti. I polietileni a medio peso molecolare sono cerosi. I polietileni ad alto peso molecolare sono solidi malleabili che possono essere molto duri e resistenti.
Materia prima per polietilene
Come praticamente tutte le materie plastiche, la fonte grezza più comune per il polietilene è il petrolio greggio. Se riscaldato nelle giuste condizioni, il petrolio greggio rilascerà etilene sotto forma di gas, che viene recuperato e stoccato. In condizioni industriali adeguate, le molecole di etilene reagiscono tra loro per formare polietilene. All'inizio il polietilene è una polpa calda e viscosa, e prima che si solidifichi viene spinto attraverso piccoli fori e tagliare con un coltello rotante in modo da formare palline solide delle dimensioni di moderatamente grandi grandine. Questo materiale viene poi inviato ad altri stabilimenti per la fusione e l'estrusione in stampi per formare altri prodotti.
Riciclaggio del polietilene
Il polietilene è molto adatto al riciclaggio e quindi può essere rispettoso dell'ambiente. Un materiale termoplastico, può essere fuso un numero illimitato di volte e rimodellato in diversi prodotti. La forma domestica più comune di polietilene è l'HDPE, o polietilene ad alta densità, ed è utilizzata per contenitori di alimenti e prodotti per la casa. È completamente riciclabile e la maggior parte delle famiglie statunitensi ha accesso a programmi di riciclaggio della plastica. In alternativa, il polietilene può essere bruciato come combustibile, quindi è possibile tenere del tutto il polietilene fuori dalle discariche.