Gli studenti di chimica in genere incontrano difficoltà nel prevedere i prodotti delle reazioni chimiche. Con la pratica, tuttavia, il processo diventa progressivamente più facile.
Il primo passo, identificare il tipo di reazione coinvolta, è solitamente il più difficile. I principali tipi di reazione che gli studenti incontrano sono spostamento, acido-base e combustione. Sono facilmente identificabili se si conoscono i segni rivelatori. Le reazioni di spostamento coinvolgono due composti ionici con cationi e anioni, come il solfato di sodio, in cui il sodio (Na?) è il catione e il solfato (SO? ²?) è l'anione. I composti ionici sono sempre costituiti da un metallo e un anione non metallico o poliatomico (a più atomi). Le reazioni di decomposizione comportano la rottura di un singolo composto in due o più composti. Le reazioni acido-base devono coinvolgere un acido (identificato dalla sua formula chimica che inizia con "H", come HCl). Le reazioni di combustione coinvolgono l'idrogeno o un idrocarburo (come CH?) che reagisce con l'ossigeno (O?).
Identificare il catione e l'anione dei composti coinvolti nella reazione, nonché le loro cariche. Se necessario, fare riferimento alle tabelle di cationi e anioni, come quella disponibile sul sito Web della Penn State University (vedi risorse). Il cloruro di sodio (NaCl), ad esempio, è costituito da uno ione sodio (Na?) e uno ione cloruro (Cl?).
Determinare se i prodotti sono solubili. Ciò potrebbe richiedere di fare riferimento a un elenco di "regole di solubilità", come quello della Southern Methodist University (vedi Risorse). Nell'esempio del passaggio 2, NaNO? è solubile e quindi rimane in soluzione, ma AgCl è insolubile e formerà un precipitato.
Verificare che la reazione sia bilanciata aggiungendo coefficienti davanti ai reagenti e ai prodotti come necessario per garantire che ogni tipo di atomo sia presente su ciascun lato della freccia di reazione in modo uguale numeri. Nell'esempio del passaggio 2, il lato sinistro dell'equazione contiene 1 Na, 1 Cl, 1 Ag, 1 N e 3 O; il lato destro contiene 1 Na, 1 Cl, 1 Ag, 1 N e 3 O. Quindi, la reazione è equilibrata.
Identificare il composto acido (contenente H? nella sua formula) e il composto basico (di solito un idrossido, OH?).
Ad esempio, la reazione dell'acido cloridrico (HCl) con l'idrossido di sodio (NaOH) produce cloruro di sodio e acqua:
Determinare il combustibile (la fonte di carbonio e/o idrogeno) e l'ossidante (la fonte di ossigeno) (vedi Risorse). Se la combustione avviene in aria, si assume che l'ossidante sia ossigeno molecolare (O?). Altri ossidanti, come il protossido di azoto (N? O), sono possibili, ma ciò richiederebbe condizioni di reazione speciali.