Un'autoclave è un'attrezzatura standard in molte strutture sanitarie e laboratori di ricerca scientifica. Potresti persino trovare autoclavi nei negozi di tatuaggi e nelle agenzie di pompe funebri. Il dispositivo, simile a una pentola a pressione, è uno strumento importante per la sterilizzazione. Esistono altri usi dell'autoclave, ad esempio per eseguire determinate reazioni chimiche, ma questi sono meno comuni.
Che cos'è un'autoclave?
Un'autoclave è un dispositivo per effettuare la sterilizzazione a vapore, spesso sotto pressione. Il vapore pressurizzato è un agente molto più efficace per distruggere i microrganismi rispetto all'aria calda. Quando la sterilizzazione è una priorità, l'autoclave è spesso il metodo di scelta.
Il vapore è uno sterilizzante efficace perché trasporta abbastanza calore da destabilizzare e distruggere le pareti cellulari o le proteine del materiale vivente. L'aria, al contrario, trasporta meno calore ed è meno affidabile in questo senso. (Per lo stesso motivo, una persona può resistere a una sauna secca al punto di ebollizione dell'acqua, 212 gradi F, ma cucinerebbe letteralmente fino alla morte in un bagno turco alla stessa temperatura.)
Le autoclavi sono comunemente pressurizzate. L'alta pressione aiuta a garantire che il vapore penetri in tutti gli angoli e fessure che altrimenti potrebbero mancare. Molte autoclavi hanno anche una capacità di vuoto. Il vuoto estrae l'aria che altrimenti potrebbe formare sacche d'aria protettive che possono impedire la completa sterilizzazione.
Un'autoclave, in sostanza, è una scatola calda, piena di vapore e pressurizzata, con spazio sufficiente per contenere gli articoli da sterilizzare. Esistono altri tipi di autoclave utilizzati in alcuni ambienti industriali, ma l'uso principale è come strumento di sterilizzazione.
Parti di un'autoclave
Uno sguardo al diagramma di un'autoclave, disponibile nei riferimenti, mostra che il dispositivo è un'operazione più sofisticata rispetto alla semplice iniezione di vapore in una scatola calda. Il funzionamento di un'autoclave dipende da queste parti principali:
- Camera: La scatola dell'autoclave che contiene l'attrezzatura da sterilizzare.
- Controlli: un pannello di interfaccia per consentire agli utenti di utilizzare l'autoclave.
- Trappola: meccanismo per rimuovere aria, vapore e condensa che ha iniziato a raffreddarsi.
- Valvola di sicurezza: una valvola di sicurezza per prevenire l'accumulo di pressione eccessiva.
- Generatore di vapore: L'unità di riscaldamento dell'acqua che crea vapore e pressione.
- Sistema di raffreddamento: prima di scaricare le acque reflue, viene raffreddato per evitare danni al sistema fognario di una struttura.
- Sistema sottovuoto: Presente in alcune autoclavi per rimuovere l'aria prima di iniettare vapore.
Usi dell'autoclave
Gli ospedali e gli studi medici utilizzano le autoclavi per sterilizzare gli strumenti prima del loro riutilizzo. Gli scienziati possono sterilizzare le loro apparecchiature per ottenere un alto grado di purezza nell'effettuare reazioni chimiche o coltivare ceppi puri di microrganismi.
Le autoclavi possono essere utilizzate anche per sterilizzare i materiali di scarto prima dello scarico. Questo non solo uccide batteri e virus, ma ammorbidisce alcuni materiali, come la plastica, in modo che possano essere appiattiti per ridurre il volume dei rifiuti.
Le industrie utilizzano autoclavi per applicazioni speciali, come la polimerizzazione di materiali compositi o la crescita di cristalli speciali. L'industria aerospaziale utilizza enormi autoclavi che possono essere lunghe più di 50 piedi.