I materiali isolanti corretti manterranno il liquido caldo per lunghi periodi. Che si tratti del bollitore dell'acqua di casa o di una fiaschetta di caffè, un buon isolante riflette il calore alla fonte o lo impedisce alla fuga. Isolanti scadenti, noti anche come conduttori, perdono calore rapidamente. Esempi di cattivi isolanti termici includono metalli come rame e acciaio, comunemente usati per i radiatori che conducono il calore in modo efficiente. Esistono diversi materiali che possono fungere da isolanti per l'acqua calda, ciascuno con la propria applicazione.
La fibra di vetro è costituita da fili di vetro intrecciati insieme per formare una sorta di tessuto. Le sacche d'aria tra le fibre rendono difficile la fuoriuscita del calore. Questo materiale si trova comunemente nell'isolamento del sottotetto, ma viene anche utilizzato per mantenere calda l'acqua in casa. I tubi e le vecchie caldaie utilizzavano rivestimenti in fibra di vetro per impedire la fuoriuscita di calore.
L'isolamento in schiuma è realizzato in plastica polimerica derivata dal petrolio greggio. Viene utilizzato nelle stesse applicazioni della fibra di vetro per mantenere l'acqua calda, sebbene si trovi più comunemente sui tubi. Isola più o meno allo stesso modo contenendo il calore attraverso l'uso di sacche d'aria nel materiale.
La maggior parte dei campeggiatori e degli escursionisti conosce il valore di una borraccia termica di buona qualità per mantenere caldi tè, caffè o cioccolata. Il principio è semplice: ci sono due bottiglie all'interno della borraccia in metallo o vetro che riflettono il calore nella beuta. I due strati sono separati da un vuoto parziale attraverso il quale il calore non può passare. Le pareti solide del pallone possono anche essere rivestite per una migliore efficienza.
Il polistirolo è realizzato in modo simile all'isolamento in schiuma, ma viene utilizzato per realizzare contenitori per bevande. Come con la schiuma polimerica, l'effetto isolante deriva da minuscole sacche d'aria nel materiale. L'effetto isolante del polistirolo non è così buono come quello delle boccette termiche; Il vantaggio del polistirolo risiede principalmente nel suo basso costo.
Qualsiasi buon isolante manterrà l'acqua calda nelle giuste condizioni. La ceramica, ad esempio, viene utilizzata per realizzare tazze di caffè poiché il materiale è un isolante relativamente buono. Il cartone ondulato è utilizzato da molte caffetterie; le sacche d'aria racchiuse dal cartoncino isolano la tazza calda dalla mano del titolare e proteggono il cliente dalle ustioni. Allo stesso modo, il vetro era originariamente usato come isolante nei flaconi termici e nelle caffettiere.