Lo scopo del trattamento delle acque reflue è di trattare i rifiuti umani e industriali in modo che non siano pericolosi per l'uomo o per l'ambiente. Gli impianti di trattamento utilizzano processi fisici, chimici e biologici per rimuovere solidi e contaminanti da soluti. Il trattamento delle acque reflue è suddiviso in fasi, generalmente denominate Trattamento Preliminare, Primario, Secondario, Avanzato e Disinfezione. Le fasi di trattamento rimuovono i solidi più grossolani nelle prime fasi, progredendo verso la rimozione di contaminanti specifici del soluto nelle ultime fasi.
Trattamento preliminare e primario
Durante le prime fasi di trattamento, i solidi vengono rimossi tramite vagliatura, sedimentazione e schiumatura. La Fase Preliminare rimuove i solidi grossolani, generalmente tramite vagliatura. Questa fase tenta anche di eliminare la grinta. Durante la fase preliminare, il flusso e la velocità dei liquami sono mantenuti elevati per scoraggiare la sedimentazione dei solidi. Dopo la fase Preliminare, i rifiuti entrano nella fase Primaria. Durante la fase primaria, il flusso viene ridotto per favorire la sedimentazione. I solidi depositati vengono raschiati dal fondo e il materiale galleggiante viene scremato. In questa fase viene rimossa una quantità significativa di olio, grasso e sapone.
Trattamento secondario
Il trattamento secondario generalmente utilizza processi biologici aerobici per degradare la materia organica rimanente, inclusi rifiuti umani, cibo, oli e sapone. I batteri e altri microrganismi metabolizzano il materiale organico nel materiale di scarto. Parte della materia solida rimanente viene elaborata dai microrganismi per formare masse coagulate, che possono essere rimosse più facilmente. Successivamente i microrganismi devono essere rimossi dall'effluente, generalmente mediante sedimentazione o filtrazione. Sebbene la maggior parte dei solidi venga rimossa durante il trattamento secondario, possono rimanere alcuni nutrienti disciolti come azoto e fosforo.
Trattamento avanzato
Il trattamento avanzato è necessario per rimuovere i solidi che rimangono dopo il trattamento secondario standard. I trattamenti avanzati possono esistere come un numero qualsiasi di brevi fasi dopo il trattamento secondario o possono essere incorporati nelle fasi precedenti. I processi chimici vengono utilizzati per rimuovere il fosforo e i metalli pesanti. I processi biologici sono solitamente usati per rimuovere l'azoto. Potrebbero essere necessari ulteriori passaggi per rimuovere specifici prodotti chimici industriali o agricoli dall'effluente. Il trattamento avanzato può includere anche una fase di filtrazione per rimuovere eventuali solidi rimanenti.
Disinfezione
La disinfezione è necessaria per rimuovere i microrganismi dall'effluente che potrebbero essere rilasciati nell'ambiente. I metodi di disinfezione possono utilizzare cloro, ozono, luce ultravioletta o altri disinfettanti chimici. Sebbene la clorazione sia il metodo di disinfezione più comune, l'effluente risultante contiene cloro residuo che può essere dannoso per gli ecosistemi al momento del rilascio. I processi di ozono e ultravioletti producono effluenti più puliti e vengono sempre più utilizzati nel trattamento delle acque reflue.
