A prima vista, il glicerolo e l'olio minerale sembrano essere composti identici (o almeno molto simili): sono entrambi incolore, (per lo più) inodore e hanno proprietà lubrificanti lievi che li rendono scivolosi quando vengono strofinati tra il pollice e indice. Chimicamente, tuttavia, sono composti molto diversi.
Chimica
L'olio minerale è un idrocarburo, il che significa che non contiene nient'altro che carbonio e idrogeno, con ogni molecola che in genere contiene da 15 a 40 atomi di carbonio. Tipicamente ha una densità di circa 0,8 g/mL (il che significa che 1 millilitro di olio minerale peserebbe 0,8 grammi). L'olio minerale non è solubile in acqua: se i due vengono mescolati, formeranno fasi separate, con sopra l'olio minerale.
Il glicerolo, noto anche come glicerina o glicerina, è in realtà un alcol. Le sue molecole contengono solo 3 atomi di carbonio e ha una densità di circa 1,3 g/mL. A differenza dell'olio minerale, è solubile in acqua. In effetti, è igroscopico, il che significa che il glicerolo assorbirà effettivamente il vapore acqueo dall'aria.
Produzione
L'olio minerale è un sottoprodotto del processo di raffinazione del petrolio greggio.
Il glicerolo è prodotto dalla saponificazione dei grassi animali. La saponificazione è la reazione tra grassi e basi forti (come la liscivia) ed è la reazione primaria coinvolta nella fabbricazione del sapone; il glicerolo è un sottoprodotto del processo di produzione del sapone.
Usi medici
L'olio minerale è l'ingrediente principale dell'olio per bambini. Può anche essere assunto per via orale come lassativo.
Il glicerolo è usato nello sciroppo per la tosse (come dolcificante e addensante) e agisce come lassativo in forma di supposte.
Usi alimentari e cosmetici
L'olio minerale è usato in molte creme e unguenti topici.
Il glicerolo viene utilizzato negli alimenti come dolcificante e come umettante (per mantenere umidi gli alimenti). Viene anche utilizzato nel dentifricio, nella crema da barba e nel sapone.
Tossicità
Alcuni oli minerali sono stati collegati al cancro in studi su animali che hanno comportato l'esposizione a nebbie oleose.
Il glicerolo non è cancerogeno e non si crede che sia tossico se non ingerito in grandi quantità.