Un tracciante radioattivo è un composto chimico avente almeno un elemento radioattivo. Utilizzato frequentemente in medicina per seguire il progresso delle sostanze nei tessuti viventi, fornisce ai medici un modo preciso per "vedere" nel sistema circolatorio e in altri organi. Un tecnico prepara il composto, lo inietta nel paziente e lo segue nel corpo con rilevatori elettronici sensibili. Nella maggior parte dei casi, il materiale rimane radioattivo solo per poche ore.
Non invasivo
Utilizzando un tracciante radioattivo, un medico può esaminare lo stato degli organi di un paziente senza eseguire un intervento chirurgico o ottenere una biopsia. Il tracciante si raccoglie nei tessuti ed emette radiazioni a raggi gamma. I rilevatori producono immagini dettagliate degli organi colpiti misurando la radiazione. Combinando queste immagini con quelle delle scansioni di tomografia computerizzata (TC) si ottiene un'immagine dettagliata con aree specifiche evidenziate dal tracciante.
Specifica
Un chimico può progettare e sintetizzare composti radioattivi specificamente adatti a particolari organi, tessuti e processi biologici. Questi composti sono versioni radioattive di normali sostanze biologiche o sostanze note per accumularsi in determinati tessuti. Chimicamente e biologicamente, il tracciante agisce come un composto non radioattivo, sebbene emetta radiazioni rilevabili.
Sicuro
Un tracciante radioattivo viene utilizzato per rilevare e visualizzare i tessuti, non per influenzarli con le radiazioni, quindi utilizza solo piccole quantità di materiale radioattivo. Poiché nessun altro processo nel corpo umano produce radiazioni gamma, l'energia prodotta dal tracciante risalta chiaramente, anche in piccole quantità. I chimici selezionano materiali radioattivi che decadono nel giro di ore o giorni, tornando a uno stato normale e non pongono problemi a lungo termine.
Monitoraggio metabolico
Oltre all'imaging di un singolo organo con un tracciante, un medico può seguire i progressi del tracciante mentre il corpo lo metabolizza. Gli organi si scompongono e combinano composti chimici con altri attraverso una lunga catena di processi biologici. Se gli atomi giusti del composto sono radioattivi, un medico può vedere se il tracciante si ferma in alcune parti del corpo o se passa ad altri tessuti e organi.