I metalli preziosi possono essere trovati nei giacimenti minerari insieme allo zolfo e sono conosciuti come solfuri. Cadmio, cobalto, rame, piombo, molibdeno, nichel, argento, zinco e metalli del gruppo dell'oro e del platino possono essere trovati in forme di solfuro. Questi depositi di minerali concentrati sono considerati di bassa qualità a causa dei costi economici associati a economic lavorazione, ma possono essere separati economicamente quando i prezzi di questi metalli aumentano all'aperto mercato. Il metodo di separazione più popolare è il metodo di flottazione con schiuma, che è stato specificamente progettato per i solfuri rispetto alla fusione che è più adatto per vene più grandi di minerale metallico. Un altro metodo più moderno utilizza i microrganismi per separare i metalli dallo zolfo.
Identificare i giacimenti con abbastanza metalli per rendere utile il recupero. I solfuri possono essere identificati utilizzando tecniche di esplorazione di polarizzazione indotta. I solfuri possono immagazzinare energia quando una carica elettrica li attraversa dall'alto. La corrente non si disperde subito ma si dissipa lentamente. L'energia immagazzinata all'interno del minerale di solfuro può essere misurata dopo che la corrente è stata spenta per estrapolare la dimensione del deposito. La polarizzazione indotta può essere utilizzata per identificare i solfuri che possono essere indicatori di giacimenti minerari più grandi.
Estrarre i depositi di minerale di solfuro dal terreno e metterli nel frantoio per tritare il minerale da 5 a 50 micrometri. La frantumazione inizia il processo di separazione preparando il minerale a galleggiare in acqua. Innanzitutto, il minerale viene frantumato utilizzando un frantoio rotante per ridurre il minerale a pezzi di diametro di 6 pollici. Quindi vengono impiegate macinazione a umido, macinazione a mulino e/o macinatori semiautogeni per ridurre le particelle di minerale a dimensioni accettabili.
Trasferire il minerale nelle celle del circuito di flottazione dove il minerale viene spappolato con acqua. Aggiungi un collettore, che è una specie organica che separa la specie di interesse da altri componenti senza valore; in questo caso metalli preziosi dallo zolfo. Forza le bolle d'aria nella polpa, a cui i metalli si attaccheranno e galleggeranno. La schiuma risultante si raccoglierà sopra lo stramazzo della cella di galleggiamento e verrà quindi trasferita in un'altra cella.
Aggiungi alcol alchilico alla cella dell'ugello, che stabilizzerà lo strato di schiuma. Una volta stabilizzati i metalli possono essere addensati, filtrati, essiccati e confezionati per la spedizione. L'acqua utilizzata nel processo di flottazione della schiuma viene generalmente riciclata per limitare gli impatti sull'ambiente.
Impiegare la bioleaching per metalli di base, come zinco, rame e nichel, o bioossidazione minerale per migliorare l'estrazione di oro e argento. Entrambi i metodi si basano su batteri, come l'hiobacillus ferrooxidans, per recuperare i metalli preziosi. Ad esempio, impilare il minerale in pile profonde 200 piedi. Applicare acido solforico diluito in acqua per consentire al batterio di crescere. I microrganismi elaboreranno il minerale risultando in metalli che possono essere recuperati insieme alla soluzione acida, che deve essere gestita correttamente. I microrganismi sono considerati benigni per piante e animali; tuttavia, il processo può provocare il drenaggio acido della miniera se l'acqua non viene smaltita correttamente.
