La perlite è una sostanza che ha molti usi commerciali e industriali. Conosciuto anche come vetro vulcanico, la perlite viene utilizzata in agricoltura, spedizione, medicina e una miriade di altre applicazioni.
Cos'è la perlite?
La perlite è una roccia vulcanica estratta negli Stati Uniti, così come in altri paesi come Cina, Grecia e Italia. Il vetro vulcanico, o perlite, si forma quando la lava (roccia fusa) fuoriesce da un vulcano e si raffredda rapidamente. A causa del rapido raffreddamento, l'acqua è intrappolata all'interno della roccia e la lava si forma in una struttura simile al vetro. La perlite contiene dal 2 al 5 percento di acqua ed è una roccia silicatica, il che significa che contiene "un'alta percentuale di silice (Si)", secondo il Mineral Information Institute.
La perlite allo stato grezzo ha poca somiglianza con il prodotto espanso una volta che è stato lavorato.
Come viene estratta e prodotta la perlite?
Preparando la perlite per la commercializzazione, le rocce subiscono una lavorazione per renderla utilizzabile.
In California, presso l'American Perlite Company situata sul lato orientale delle montagne della Sierra Nevada, la raccolta della perlite avviene attraverso l'estrazione a cielo aperto. Il materiale viene estratto con macchine movimento terra molto grandi. Questi carichi di perlite vengono quindi scaricati in un tipple, una macchina con alimentazione a gravità che carica la roccia in un frantoio. Una volta che le rocce hanno completato questo processo, subiscono una seconda frantumazione e quindi la separazione in diversi gradi a seconda dell'uso.
La forma espansa di perlite deriva dal riscaldamento della roccia a una temperatura di 1.600 gradi. Le rocce classificate vengono alimentate per gravità in un alto forno, dove vengono fatte cadere verso la fonte di calore. Alla giusta temperatura, scoppiano come popcorn e diventano bianchi, espandendosi da quattro a 20 volte la loro dimensione originale. Una persona che controlla il forno può regolare il flusso d'aria e la temperatura, che si riferiscono alla densità del prodotto, secondo l'American Perlite Company.
La perlite espansa è estremamente leggera e in grado di assorbire molte volte il suo peso in acqua.
A cosa serve la perlite?
Perlite ha molte applicazioni. Il Mineral Information Institute afferma che la maggior parte della perlite viene utilizzata nell'industria delle costruzioni come isolamento del tetto, mattoni refrattari, isolamento dei tubi e riempimento di blocchi di muratura. Questo materiale è un prodotto da costruzione ideale perché incombustibile, ottimo isolante dall'ambiente e isolante acustico.
L'American Perlite Company afferma che il prodotto viene utilizzato anche nell'orticoltura e nelle applicazioni industriali. La maggior parte delle persone ha familiarità con questo prodotto se ha mai usato terriccio prima. La perlite forma le rocce bianche che si trovano nelle miscele di terriccio di alta qualità.
Nelle applicazioni industriali, la perlite viene utilizzata nell'industria farmaceutica, nella produzione alimentare e nel trattamento delle acque come filtro. Si trova anche nei saponi come abrasivo.
Effetti sulla salute della perlite
Secondo perlite.org, la perlite è stata utilizzata per più di 50 anni, dimostrando che la sostanza non pone problemi di salute.
Gli studi condotti tra il 1975 e il 1994 hanno mostrato che la perlite non ha causato problemi di salute respiratoria degni di nota ai lavoratori. Ma a causa delle particelle di polvere che derivano dalla produzione di perlite, alcuni lavoratori hanno sperimentato "fisico" irritazione, disagio, visibilità ridotta e aumento del potenziale accidentale", secondo Perlite Istituto.
La perlite contiene amianto?
C'è stata una crescente preoccupazione che la perlite possa essere contaminata dall'amianto, rendendo la perlite un prodotto pericoloso. Secondo il Perlite Institute e i loro continui test, la risposta è no. Le due sostanze si trovano raramente insieme nella roccia vulcanica, secondo un rapporto del 2002.
