L'estrazione a cielo aperto, o estrazione mineraria, è un processo di estrazione di minerali o combustibili fossili che avviene sulla superficie di un sito minerario. Secondo Greenpeace International, in tutto il mondo, il 40% dell'attività mineraria avviene in superficie. Rispetto all'estrazione sotterranea, l'estrazione di superficie è molto più efficiente. Sfortunatamente, questa economia ha un costo ambientale rigoroso perché l'ambiente superficiale viene distrutto e inquinato durante il processo di estrazione.
Operazioni efficienti
Uno dei principali vantaggi dell'estrazione a cielo aperto è l'aumento dell'efficienza rispetto alle tecniche di estrazione a pozzo profondo. Poiché l'estrazione avviene in superficie, nessuna restrizione di spazio da gallerie e pozzi stretti influisce sulla velocità con cui il minerale può essere estratto. Il campionamento di ogni "banco" - o livello - in una fossa aperta prima di scavare più a fondo rende facile per i topografi analizzare la potenziale resa del minerale ed evitare rischi per la sicurezza. L'estrazione a cielo aperto utilizza anche veicoli di estrazione più grandi, aumentando la quantità di minerale raccolto al giorno. Tutti questi miglioramenti all'efficienza funzionano per ridurre il costo dell'estrazione mineraria utilizzando una fossa aperta.
Maggiore sicurezza
L'estrazione a cielo aperto è molto più sicura dell'estrazione a pozzo. Nelle miniere sotterranee, la minaccia di un crollo o del rilascio di gas tossico è una preoccupazione costante. Quando l'estrazione di pozzi era il metodo più comune di estrazione del minerale, migliaia di persone morirono in frane, eventi di gas e incidenti che coinvolgevano le attrezzature. Solo nel 1907 si verificarono più di 3.200 decessi legati all'estrazione mineraria. Oggi, con processi minerari più sicuri, come l'estrazione a cielo aperto, attrezzature più sicure e un aumento generale della consapevolezza della sicurezza, le morti minerarie sono diminuite considerevolmente. Ad esempio, nel 2017 negli Stati Uniti sono stati registrati 15 decessi correlati alle miniere di carbone.
Perdita di ecosistema
Un'operazione di estrazione a cielo aperto elimina virtualmente qualsiasi vita biologica in superficie. La vegetazione viene spogliata e la superficie del sito di scavo viene lasciata completamente sterile. Senza ripiantare e ripristinare l'ecosistema, un sito di estrazione mineraria può impiegare decenni per riprendersi. Anche i pozzi minerari abbandonati possono comportare rischi estremi. La pendenza delle pareti minerarie può essere ripida o addirittura verticale e la stabilità strutturale dei punti di accesso è in continua evoluzione man mano che si verifica l'erosione. Senza vegetazione per stabilizzare la superficie, frane e smottamenti possono verificarsi senza preavviso.
Inquinamento e drenaggio
L'AMD, o drenaggio delle miniere acide, è un serio problema ambientale associato all'estrazione mineraria. L'AMD si verifica quando le rocce ricche di solfuri che contengono minerali vengono degradate dall'esposizione all'acqua e all'aria in superficie. I solfuri formano acido solforico, che dissolve la roccia vicina e rilascia metalloidi pericolosi nei corsi d'acqua locali e nelle acque sotterranee. Quest'acqua inquinata può uccidere la vita lungo le fonti d'acqua per chilometri. La miniera di molibdeno Questa nel New Mexico, ad esempio, è la causa principale di oltre otto miglia di danni al Red River.