Prima del XX secolo, le persone non sapevano che i continenti si spostavano intorno al pianeta. La deriva dei continenti è un processo così lento che non puoi vedere le masse di terra spostarsi ad occhio nudo. Poiché i continenti non smettono mai di muoversi, tuttavia, la mappa del mondo che conosci oggi non sarà la stessa in un lontano futuro.
Movimento continentale: primi indizi
Nel 1915, Alfred Wegener pubblicò "L'origine dei continenti e degli oceani", un libro che condivide le sue teorie sulla deriva dei continenti. Non fu il primo a notare come l'Africa e il Sud America sembrassero combaciare come i pezzi di un puzzle. Ma è stato il primo a presentare prove scientifiche che hanno dimostrato che questi continenti erano una volta una massa di terra.
Prove a sostegno
Gli scienziati hanno scoperto i resti di un mesosauro in due luoghi: il Sud America e la parte meridionale dell'Africa. Poiché questo rettile estinto non avrebbe potuto nuotare tra i due continenti, una probabile spiegazione della sua presenza in entrambi i luoghi è che un tempo erano un'unica massa terrestre. Negli anni '50, nuove scoperte in campi come il paleomagnetismo hanno indotto la maggior parte degli scienziati ad accettare il fatto che i continenti si muovano. Non solo il movimento tettonico separa le masse terrestri, ma provoca terremoti, fa eruttare vulcani e costruisce montagne.
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Un supercontinente è una massa terrestre composta da altri continenti. I geologi credono che tutti i continenti della Terra un tempo formassero la Pangea, un supercontinente che esisteva circa 225 milioni di anni fa. Poiché i continenti sono ora entità uniche, vedi anche oceani separati, come l'Atlantico e il Pacifico.
È tutta una questione di piatti
La teoria della tettonica a placche spiega perché i continenti continuano a muoversi. Il guscio esterno del pianeta è costituito da placche che si muovono di pochi centimetri all'anno. Il calore dall'interno della Terra fa sì che questo movimento avvenga tramite correnti di convezione nel mantello. Per un periodo di milioni di anni, questo rallentatore ha causato la divisione del singolo supercontinente nei sette continenti che vedete oggi.
L'attività delle placche cambia la crosta terrestre
La maggior parte dei movimenti delle placche avviene nei confini che si trovano tra placche diverse. Quando le placche si allontanano l'una dall'altra, si forma nuova crosta ai bordi divergenti. Al contrario, il movimento tettonico distrugge la crosta quando una placca si sposta sotto un'altra in corrispondenza di confini convergenti. Ai bordi di trasformazione in cui le placche si muovono semplicemente l'una accanto all'altra orizzontalmente, il movimento non crea o distrugge la crosta. I geologi osservano anche le zone di confine delle placche in cui i confini tra le placche non sono ben definiti.
Guarda il movimento tettonico in azione
Visita il vulcano Krafla in Islanda e vedrai crepe nel terreno che si allargano in pochi mesi. La fessurazione superficiale tra il 1975 e il 1984 ha causato spostamenti nel terreno di circa 7 metri (22 piedi). Gli scienziati possono tracciare il movimento delle placche su piccola scala utilizzando strumenti laser per effettuare rilievi. I satelliti aiutano gli scienziati a effettuare misurazioni precise delle posizioni sulla Terra per osservare come si muovono. Chiamano questo processo geodesia spaziale.
