L'evoluzione della vita sulla Terra è stata oggetto di intenso dibattito, varie teorie e studi elaborati. Influenzati dalla religione, i primi scienziati erano d'accordo con la teoria della concezione divina della vita. Con lo sviluppo delle scienze naturali come la geologia, l'antropologia e la biologia, gli scienziati sviluppato nuove teorie per spiegare l'evoluzione della vita attraverso leggi naturali piuttosto che divine laws strumento.
Evoluzione, ma come?
Nel XVIII secolo, il botanico svedese Carolus Linnaeus ha basato la sua categorizzazione delle specie sulla teoria della vita immutabile creata da Dio. Inizialmente credeva che tutti gli organismi apparissero sulla Terra nella loro forma attuale e non fossero mai cambiati. Linneo studiò gli organismi nel loro insieme e li classificò in base alle somiglianze che gli individui condividevano. Incapace di considerare che gli organismi potrebbero cambiare nel tempo, non è stato in grado di fornire una spiegazione per gli ibridi vegetali risultanti dai processi di impollinazione incrociata con cui ha sperimentato. Concluse che dopotutto le forme di vita potevano evolversi, ma non poteva dire perché o come.
Evoluzionismo
Alla fine del XVIII secolo, il naturalista George Louis Leclerc suggerì che la vita sulla Terra avesse 75.000 anni e che gli uomini discendessero dalle scimmie. Un altro passo avanti nella teoria dell'evoluzione fu compiuto da Erasmus Darwin, il nonno di Charles Darwin, che disse che la Terra aveva milioni di anni e che le specie si sono evolute, anche se non riusciva a spiegare come. Jean-Baptiste de Lamarck, il primo evoluzionista a difendere pubblicamente le sue idee, credeva che gli organismi si fossero evoluti costantemente, da organismi inanimati a organismi animati e fino agli umani. La sua teoria era che l'evoluzione fosse basata su una catena continua di caratteristiche ereditate passate da genitori alla prole che si era evoluta con ogni generazione fino a produrre la specie definitiva e perfetta: umani.
Catastrofismo e uniformitarismo
All'inizio del XIX secolo, lo scienziato francese Georges Cuvier spiegò l'evoluzione attraverso eventi catastrofici violenti o "rivoluzioni" che avevano contribuito all'estinzione di specie antiche e allo sviluppo di specie per sostituirle nelle nuove specie ambiente. Basò la sua teoria sul ritrovamento nello stesso luogo di fossili di specie diverse. La teoria di Cuvier fu contestata dal geologo inglese Charles Lyell, sviluppatore della teoria dell'uniformitarismo. Ha detto che l'evoluzione è stata influenzata da lenti cambiamenti dall'inizio dei tempi nella forma della superficie terrestre che non potevano essere percepiti dall'occhio umano.
Selezione naturale
La metà del XIX secolo è stata segnata da una nuova teoria, quella di Charles Darwin, che basava la sua teoria dell'evoluzione sui concetti di selezione naturale e sopravvivenza del più adatto. Secondo il suo studio "On the Origin of Species", pubblicato nel 1859, il processo di selezione naturale consente agli individui con le caratteristiche più adatte in una specie non solo di sopravvivere, ma anche trasmettere quelle caratteristiche alla loro prole, producendo cambiamenti evolutivi nella specie nel tempo man mano che i tratti meno adatti scompaiono e i tratti più adatti sopportare. Darwin credeva anche che la natura producesse un numero di individui di una specie più grande del necessario per consentire la selezione naturale. La sopravvivenza del più adatto rappresenta l'istinto di conservazione della natura per garantire che solo gli individui più forti e più adatti sopravvivano e si propaghino in un ambiente in costante cambiamento.