Tra i vari tipi di vulcani, il vulcano a scudo è il meno violento e ne ha davvero uno solo forma di eruzione: quella di uno spargimento e flusso di magma - lava - che si muove verso l'esterno dal suo punto origine.
I vulcani a scudo creano colline e montagne in leggera pendenza con una forma più o meno a cupola, a differenza delle montagne ruvide e scoscese causate da altri tipi di vulcani.
Queste lave sono di composizione basaltica, da qui il loro colore scuro.
Alcune posizioni dei vulcani a scudo
I vulcani a scudo comprendono alcuni dei più grandi al mondo. L'esempio più famoso di vulcani a scudo esiste nella catena delle isole Hawaii, che è costituita interamente da questo tipo di vulcano.
La California settentrionale e l'Oregon hanno anche grandi vulcani a scudo con basi larghe fino a quattro miglia.
Tipi di flussi di lava dai vulcani a scudo
I flussi di lava dai vulcani a scudo sono principalmente di due tipi, pahoehoe - pronunciato "pah-hoy-hoy" - e a'a (pronunciato "ah-ah", ha detto bruscamente). Entrambi questi tipi provengono da eruzioni superficiali, mentre un terzo tipo, la lava a cuscino, è più probabile che si formi da eruzioni sottomarine.
Tuttavia, la lava a cuscino può anche essere formata da lava pahoehoe che scorre sul bordo della terra e nel mare. Quando incontra il mare, sorgono copiose quantità di vapore che raffreddano la lava; ma la lava è ancora estremamente calda poiché continua a muoversi sott'acqua. L'acqua di mare fresca agisce per iniziare il processo di raffreddamento e rallenta il flusso di lava, facendolo formare in cumuli bulbosi, simili a cuscini.
Caratteristiche dei tipi di lava dei vulcani a scudo
Il flusso di Pahoehoe è molto più sottile di un'a'a lava, quindi viaggia più velocemente, facendolo raggruppare in larghe bande simili a una corda. Quando si raffredda, è facile da calpestare.
A'a lava, invece, scorre più lentamente e, pur essendo ancora una lava basaltica, è molto più spessa. Ha una consistenza molto più grossa.
I geologi non hanno una spiegazione completa per queste differenze, poiché i due tipi sono gli stessi, dal punto di vista chimico. Sanno che pahoehoe può trasformarsi in a'a, ma mai il contrario.
Altre caratteristiche create da Shield Volcanoes
I tubi di lava sono alcune delle caratteristiche più interessanti prodotte dai vulcani a scudo. Tipicamente, seguiranno il corso di un fiume o di un'altra caratteristica geologica con una pendenza in discesa. Quando la superficie della lava si raffredda, funge da isolante per la lava ancora calda sottostante, che continua a fluire.
Quando l'eruzione si placa e si ferma, il tubo di lava diventerà vuoto mentre l'ultima parte della lava calda scorre in discesa. Quando il tubo si è completamente raffreddato (potrebbero volerci molti anni), è diventato una specie di grotta.
Ciò che è interessante delle grotte a tubi di lava è che poiché hanno seguito una caratteristica come un fiume, di solito non ci sono curve e svolte complesse come si trovano nelle grotte calcaree. Pertanto, è quasi impossibile perdersi esplorando una grotta di tubi di lava. Di solito, si infilano in un vicolo cieco mentre si avvicinano alla fonte del flusso originale, e gli esploratori possono semplicemente girarsi ed uscire da dove sono entrati.
