La foca della Groenlandia ha un aspetto distintivo pinnipede (il gruppo di mammiferi marini comprendente foche, leoni marini e trichechi) originario delle acque ad alta latitudine dell'Oceano Artico e del Nord Atlantico.
Tipicamente vengono definite tre grandi popolazioni, o ceppi: uno che si riproduce sul "ghiaccio orientale" del Mar Bianco della Russia, uno che si riproduce su il "West Ice" del Mare di Groenlandia e lo stock dell'Atlantico nordoccidentale, che è il più numeroso di tutti con oltre 7 milioni animali.
La vita di una foca della Groenlandia, che può durare diversi decenni, include alcuni sorprendenti cambiamenti nell'aspetto fisico e un sacco di chilometraggio salmastro coperto dalle migrazioni annuali.
Ciclo di vita della foca dell'arpa
Le femmine di foca della Groenlandia partoriscono cuccioli tra la fine di febbraio e la metà di marzo. cercano impacco di ghiaccio – una forma vitale di habitat della foca della Groenlandia – nelle propaggini meridionali dell'areale della specie ai fini della riproduzione.
I cuccioli pesano circa 25 libbre alla nascita, ma una dieta costante del latte grasso della madre li aiuta a guadagnare rapidamente massa a un ritmo impressionante di fino a cinque libbre al giorno. Gran parte di quel peso è l'importantissimo grasso che li terrà isolati nel loro freddo parco giochi acquatico.
Lo svezzamento è un po' alla fine dello spettro dell'amore duro per i cuccioli. Quando sono circa 80 libbre o giù di lì, le loro madri essenzialmente li abbandonano per la compagnia dei maschi per accoppiarsi (un'attività che di solito si svolge in acqua). I cuccioli quindi subiscono un periodo magro di digiuno sul ghiaccio per un massimo di sei settimane, sopravvivendo al loro grasso immagazzina e talvolta perdendo fino a metà del loro peso corporeo, prima che finalmente seguano i loro appetiti nel into acqua.
Dopo che una foca della Groenlandia si è accoppiata, il fertilizzato l'embrione non si impianta nell'utero per circa tre mesi. Questo impianto ritardato – un fenomeno riscontrato in numerosi mammiferi – fa sì che la nascita risultante coincida con l'accumulo stagionale della banchisa essenziale per la prole.
Trasformazioni della pelle
Una foca della Groenlandia adulta prende il nome dal segno nero a forma di mezzaluna sul dorso, che (una specie) ricorda un'arpa. Il tipico abbigliamento di una foca della Groenlandia adulta, che oltre a quel segno dorsale include una faccia nera e un corpo grigio argenteo, contrasta nettamente con il mantello bianco puro di un cucciolo appena nato. La trasformazione tra i cappotti del bambino e dell'adulto avviene in mute incrementali.
Quella pelle iniziale - chiamata a lanugine – dà ai cuccioli di foca della Groenlandia più giovani il soprannome di “camicie bianche”. Dopo diverse settimane, le camicie bianche muoiono, il che significa che perdono la pelliccia e gli strati esterni della pelle. Questa prima muta introduce una dominante grigiastra nella loro pelle: la fase del "mantello grigio". Questo, a sua volta, si trasforma in un mantello maculato, quando le giovani foche vengono chiamate "battitrici" per il loro inesperto battito della coda nell'acqua.
Giovani più anziani foche dell'arpa con cappotti grigi che mostrano macchie persistenti sono chiamati "bedlamers". Questa pelle di bedlamer rimane per diversi anni, passando al solido grigio dell'età adulta con la maturità sessuale. Questa transizione è un cambio di costume finale abbastanza rapido per i maschi, ma più graduale per le femmine, alcune delle quali continuano ad avvistare per tutta la vita.
Movimenti annuali della foca arpa
La stagione dei cuccioli vede le foche della Groenlandia riunirsi in grandi gruppi che possono essere diverse migliaia. Dopo il periodo di accoppiamento che arriva sulla scia dello svezzamento dei cuccioli, le foche della Groenlandia adulte si spostano a nord per sottoporsi alla loro muta primaverile annuale, un'altra attività che vede importanti trasporti comunitari di foche.
Dopo la muta, le foche continuano a migrare verso nord in acque artiche per l'alimentazione estiva. In autunno, si spostano verso sud per poi tornare ai loro terreni di riproduzione. Quel giro migratorio può vedere le foche della Groenlandia viaggiare per più di 3.000 miglia in un anno.
Mortalità foca arpa
La durata della vita di una foca della Groenlandia può superare i 30 anni, ma molti fattori di mortalità possono abbreviare tale periodo. Questi includono la fame, certamente, che è un rischio reale per quei cuccioli svezzati che si consumano sulla banchisa. Un certo numero di predatori impressionanti, nel frattempo, rappresentano una minaccia sia per le foche della Groenlandia immature che per quelle adulte.
Questi predatori includono orche (o orche), grandi squali (come il grande squalo bianco al margine meridionale della catena montuosa delle foche della Groenlandia e l'enorme squalo delle acque subartiche e artiche) e l'orso polare, il grande "orso di ghiaccio" che funge da predatore più significativo nell'estate dell'alto Artico della foca della Groenlandia gamma. (Vedi riferimento 3, p. 830.)
Anche gli esseri umani hanno ucciso da tempo foche dell'arpa, sia per la sussistenza della carne, sia per alimentare la continua domanda commerciale di pelli di foca.