La maggior parte della superficie terrestre è ricoperta d'acqua, e la maggior parte è acqua che non possiamo bere. Il 97 percento dell'acqua della Terra è acqua di mare salata che è inutile per la maggior parte delle piante e degli animali terrestri. Ecco perché pioggia e neve sono fondamentali per la vita sulla Terra. Le precipitazioni favoriscono la vita sulla terraferma con acqua priva di sale.
Ciclo idrologico
La pioggia e la neve fanno parte di un processo più ampio chiamato ciclo idrologico, che trasporta l'acqua dall'oceano alla terraferma e viceversa. La radiazione solare riscalda l'oceano e guida l'evaporazione, che lascia dietro di sé il sale marino. Il vento trasporta questa umidità sulla terra, dove si condensa per formare nuvole e ricade al suolo sotto forma di precipitazione. Queste precipitazioni a loro volta alimentano laghi e corsi d'acqua che alla fine riportano l'acqua al mare. Solo lo 0,001% dell'acqua terrestre si trova nell'atmosfera in qualsiasi momento, ma l'atmosfera funge comunque da condotto che trasporta l'acqua dall'oceano alla terraferma.
Vita acquatica
Gli organismi acquatici che vivono in acqua dolce, come la trota e il pesce gatto nei ruscelli o le piante acquatiche negli stagni, dipendono dalle precipitazioni. Senza di essa, non ci sarebbe nulla per riempire i corpi idrici in cui abitano. Naturalmente non sempre le precipitazioni devono assumere la forma di pioggia, perché la neve che si accumula sui pendii delle montagne durante l'inverno si scioglie e alimenta torrenti e fiumi in primavera. Le concentrazioni di sale sono importanti per molte forme di vita; la maggior parte dei pesci d'acqua dolce, ad esempio, non può vivere in acqua salata e viceversa.
Vita
Le precipitazioni forniscono l'acqua di cui gli organismi terrestri hanno bisogno, direttamente sotto forma di pioggia che cade sul suolo dove crescono le piante, o indirettamente sotto forma di laghi, ruscelli e stagni dove gli animali possono bere. Le cellule animali e umane sono costituite per il 90% da acqua, quindi senza acqua dolce la maggior parte della vita non potrebbe esistere. Puoi vedere l'importanza della pioggia per la vita sulla terraferma se guardi ambienti come il deserto del Sahara, che riceve meno di tre pollici di precipitazioni all'anno, rispetto ai 33,3 pollici in un anno medio in Chicago. Grazie alla scarsità di pioggia e neve nel Sahara, ha solo una scarsa vita vegetale e animale.
Acque sotterranee
Alcune precipitazioni incontrano un altro destino: si infiltrano lentamente nel terreno e penetrano negli strati rocciosi porosi per diventare acque sotterranee. Queste acque sotterranee svolgono anche un ruolo importante per la vita sia direttamente che indirettamente. L'acqua sorgiva delle falde acquifere sotterranee fornisce corsi d'acqua e stagni, e gli esseri umani hanno usato le acque sotterranee da tempo immemorabile sia per bere che per irrigare le colture. Le acque sotterranee sono particolarmente importanti per la vita durante i periodi di siccità, perché le sorgenti possono essere l'unica fonte di acqua dolce disponibile in questi periodi.