Fatti sui fossili di tracce

Traccia fossili mostrare l'evidenza di come un animale o una pianta interagiva con il suo ambiente. Differiscono dai fossili del corpo, che sono i resti conservati delle parti fisiche di un organismo, come ossa e denti. Ad esempio, le impronte dei dinosauri sono classificate come tracce fossili. Le tracce fossili possono essere utili in paleontologia, lo studio dei resti preistorici. Offrono indizi su come si comportava un animale.

Le tracce fossili possono assumere diverse forme. Uno dei più comuni e riconoscibili sono le impronte conservate. Tuttavia, le tracce fossili possono includere anche qualsiasi cosa che mostri l'attività di una creatura, come le tane create dagli animali che scavano tunnel; i nidi di dinosauri e uccelli, compresi eventuali gusci d'uovo fossilizzati; escrementi di animali; segni di morsi; buchi lasciati dai bulbi delle radici e le tracce lasciate dalle creature marine.

Tracce fossili generalmente formate in substrati morbidi, secondo l'Ottawa-Carleton Geoscience Centre. Ad esempio, quando un animale come un dinosauro camminava sul fango molle, lasciava un'impronta. Come le nostre impronte sulla sabbia o sul terreno, la maggior parte delle impronte di dinosauri sono state poi lavate via per sempre. Tuttavia, alcune impronte sono state conservate poiché il fango si è asciugato e strati di roccia sedimentaria hanno coperto la stampa per milioni di anni. Le tane possono essere conservate in arenaria o formazioni rocciose simili.

Le tracce fossili possono offrire ai paleontologi e ad altri scienziati informazioni preziose sulle forme di vita estinte che i fossili del corpo non possono. Ad esempio, una traccia fossile di un nido di dinosauro può fornire indizi su come sono stati allevati i giovani di quella specie. I fossili di scat possono offrire prove di ciò che un particolare animale ha mangiato quando era vivo. Gli scienziati potrebbero essere in grado di dedurre le dimensioni e il peso di un animale da un'impronta. Se ci sono un gruppo di impronte insieme in un luogo, potrebbe suggerire che gli animali vivevano e si muovevano in una mandria, secondo il Museo di Paleontologia dell'Università della California. In generale, le tracce fossili possono aiutare gli scienziati a ottenere un quadro più ampio di come viveva un animale e non solo di come appariva.

I paleontologi cercano sia tracce che fossili di corpi per ottenere un quadro più completo della vita preistorica. La presenza di alcuni tipi di tracce fossili spesso indica che i fossili del corpo potrebbero essere nelle vicinanze. Ad esempio, le tane fossilizzate possono contenere pelle fossile o scheletri delle creature che vivevano lì. I segni di morsi su un osso di dinosauro fossilizzato possono mostrare agli scienziati che una creatura è stata preda di un altro dinosauro. I segni stessi possono aiutarli a dedurre quale dinosauro ha morso, come un tirannosauro rex o un velociraptor.

Nel 2003 il National Geographic ha riferito che i paleontologi tedeschi avevano trovato una tana di roditori di 17 milioni di anni contenente 1.800 noci fossili. Le noci venivano conservate in piccole tasche alla fine di diversi rami di una vasta rete di tunnel. La scoperta ha fornito agli scienziati una panoramica del comportamento di un mammifero estinto, inclusa la sua fonte di cibo. In questo caso le noci provenivano da alberi di chinkapin e si ritiene che gli animali fossero i primi tipi di criceto.