I fossili, i resti conservati di vita animale e vegetale, si trovano per lo più incastonati nelle rocce sedimentarie. Delle rocce sedimentarie, la maggior parte dei fossili si trova in scisto, calcare e arenaria. La Terra contiene tre tipi di rocce: metamorfiche, ignee e sedimentarie. Con rare eccezioni, le rocce metamorfiche e ignee subiscono troppo calore e pressione per preservare i fossili. Quindi la maggior parte dei fossili si trova nelle rocce sedimentarie, dove una pressione più dolce e una temperatura più bassa consentono la conservazione delle forme di vita passate. I fossili entrano a far parte delle rocce sedimentarie quando sedimenti come fango, sabbia, conchiglie e ciottoli ricoprono organismi vegetali e animali e ne conservano le caratteristiche nel tempo.
I migliori fossili
Il fango si forma quando le rocce più grandi si erodono in particelle minuscole, solitamente microscopiche. Queste particelle si depositano nelle calme acque dei laghi, delle paludi e dell'oceano, ricoprendo le creature che vi abitano. Fango e argilla si combinano con minerali e altre particelle nel tempo per indurirsi in scisto. Le parti dure delle creature ricoperte di fango subiscono la conservazione come fossili quando consolidate con altri materiali all'interno dello scisto. Lo scisto si divide facilmente in strati per rivelare eventuali fossili all'interno. I fossili all'interno dello scisto includono spesso brachiopodi, piante fossili, alghe, crostacei e artropodi intrappolati nel fango indurito. Le particelle di fango e argilla molto piccole consentono di preservare piccoli dettagli di organismi, come i rari fossili di organismi a corpo molle trovati nel Burgess Shale.
Ecosistemi in calcare
Il calcare si forma quando la calcite dell'acqua cristallizza o quando i frammenti di corallo e conchiglie si cementano insieme. Il calcare contiene spesso fossili di creature marine sgusciate. Intere formazioni di barriera corallina e comunità di organismi si trovano conservate nel calcare. I tipi di fossili trovati nel calcare includono:
- corallo
- alghe
- molluschi
- brachiopodi
- briozoi
- crinoidi
La maggior parte delle forme calcaree nei mari tropicali o subtropicali poco profondi. In alcuni casi, i fossili costituiscono l'intera struttura del calcare.
Sepolto nella sabbia
I granelli di sabbia cementati insieme diventano arenaria. Poiché l'arenaria è un materiale più grossolano dello scisto o del calcare, i fossili trovati in essi di solito non mostrano tanti dettagli come i fossili nello scisto e nel calcare. L'arenaria contiene raramente fossili delicati. L'arenaria si forma in un'ampia gamma di ambienti, tra cui spiagge, oceani, banchi di sabbia, dune, fiumi, delta, deserti e pianure alluvionali. L'arenaria contiene fossili di creature come trilobiti, brachiopodi, crostacei, briozoi e piante. Resti di animali terrestri come mastodonti e dinosauri sono molto più probabili nell'arenaria.
Conglomerato e Breccia
Le rocce conglomerate si formano da combinazioni di ciottoli arrotondati grandi e piccoli, spesso contenenti quarzo, cementati insieme nel tempo. La breccia si forma da rocce angolari di varie dimensioni, anch'esse cementate nel tempo. Si formano più velocemente dello scisto, del calcare e dell'arenaria. I conglomerati si formano dove le rocce sono state rotte e poi rotolate fino a renderle lisce. Le brecce si formano quando i frammenti rotti rimangono vicino alla loro fonte. In entrambi i casi, le loro grandi particelle non hanno la stessa probabilità di incorporare fossili. Le rocce di conglomerato e breccia forniscono però periodicamente fossili nei ciottoli che compongono le rocce. Alcuni fossili trovati in rocce conglomerate e brecce includono spugne, brachiopodi e gasteropodi.
Incredibilmente raro, ma...
I fossili si trovano raramente nelle rocce metamorfiche o ignee. Il calore e la pressione necessari per cambiare o trasformare le rocce di solito distruggono qualsiasi fossile. Tuttavia, accadono circostanze speciali. Ad esempio, conchiglie fossili e batteri sono stati trovati nel marmo, che è calcare metamorfosato. Il calore iniziale delle rocce ignee sembrerebbe un ambiente impossibile per la formazione dei fossili. Ma quando la cenere delle eruzioni vulcaniche seppellisce l'area circostante, a volte la cenere incapsula gli organismi. Fossili di alberi e organismi con guscio come i brachiopodi a volte si trovano negli strati di cenere.
