Il vento, una delle caratteristiche fondamentali dell'atmosfera terrestre, è il movimento orizzontale dell'aria lungo i gradienti di pressione. Può manifestarsi come una brezza calmante e carezzevole o un tifone furioso e letale. Per migliaia di anni, gli esseri umani, in particolare quelli che si recano in mare aperto o che risiedono in aree soggette a forti tempeste, hanno esaminato il comportamento dei venti. I meteorologi di oggi usano una varietà di scale standardizzate per valutarli.
La scala Beaufort
Una metrica ampiamente utilizzata e formalizzata per la velocità del vento di base è la scala Beaufort, che prende il nome da Francis Beaufort, un ammiraglio della marina britannica. Questo riferimento abbina le velocità del vento stimate con fenomeni osservabili come baldacchini lanciati e calotte oceaniche. Sebbene Beaufort abbia stabilito la sua scala all'inizio del 1800, deve molto alle convenzioni più antiche e si è evoluto nel tempo per essere utilizzato non solo in mare - come stabilito da Beaufort - ma anche a terra.
I Livelli
La scala Beaufort classifica i venti in 13 categorie, da zero a 12. Questi codici corrispondono a etichette descrittive, che variano leggermente tra le fonti. In ordine di aumento della velocità del vento da meno di 1 chilometro all'ora (meno di 1 mph) a più di 120 km/h (75 mph), questi sono (0) "calmo"; (1) "aria leggera"; (2) "brezza leggera"; (3) "dolce brezza"; (4) "brezza moderata"; (5) "brezza fresca"; (6) "brezza forte"; (7) "burrasca moderata" o "bufera quasi"; (8) “bufera fresca” o semplicemente “bufera”; (9) "bufera forte" o "bufera forte"; (10) "bufera intera" o "tempesta"; (11) “tempesta” o “tempesta violenta”; e (12) "uragano". Riflettendo il suo uso originale da parte dei marinai, queste categorie corrispondono anche alle altezze delle onde: da zero a 14 metri (45 piedi) o superiori.
Osservazioni visive
La scala Beaufort è utile perché include inoltre descrizioni di fenomeni osservabili standardizzati che suggeriscono una corrispondente categoria di velocità del vento. Ad esempio, in condizioni di "calma", un pennacchio di fumo sale verso l'alto e il fogliame dell'albero è immobile. Sotto una "forte brezza", i grandi rami degli alberi si muovono, i fili del telefono fischiano e si formano onde pesanti sui corpi idrici. Una "bufera intera" sradica alberi, infligge danni strutturali significativi e solleva onde alte con creste arricciate.
Venti di tempesta
I meteorologi utilizzano altre classificazioni della velocità del vento per misurare lo sviluppo delle tempeste, degli uragani e dei tornado più gravi del mondo. La scala Enhanced Fujita, utilizzata in Nord America e denominata per il principale esperto di tempeste gravi T. Theodore Fujita, valuta la forza dei tornado in sei categorie, da EF0 a EF5, stimando la velocità del vento dai danni osservabili. La velocità massima di un tornado - più violenta di qualsiasi altra tempesta - è sconosciuta a causa della difficoltà di impiegare con successo strumenti meteorologici in vortici imprevedibili e distruttivi; la scala EF5 suggerisce venti superiori a 322 km/h (200 mph). Una metrica simile, la scala del vento dell'uragano Saffir-Simpson, valuta i cicloni tropicali. Un uragano di categoria 1 ulula a 119-153 km/h (74-95 mph), mentre un mostro di categoria 5 ha sostenuto venti di 252 km/h (157 mph) o superiori.