Lo studio del comportamento animale, chiamato etologia, è un campo ampio, che comprende sia i comportamenti istintivi e appresi, sia i comportamenti anormali. All'interno di una particolare specie animale, alcuni comportamenti possono essere presenti in tutti i membri mentre altri sono più specifici per determinati individui, luoghi o situazioni. Anche le forme di vita più semplici mostrano attività comportamentali e se il comportamento è normale o anormale può fornire informazioni sul loro stato mentale.
Comportamento istintivo
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Un tipo di comportamento istintivo sono i modelli di azione fissi, che sono comportamenti in cui l'animale è costretto a impegnarsi. Ad esempio, alcuni uccelli alleveranno i pulcini di altri uccelli se le uova vengono messe nei loro nidi durante la stagione dei nidi, perché prendersi cura di un uovo è un modello di azione fisso. Un altro comportamento istintivo è l'imprinting, in cui un cucciolo di animale accetta una persona, o anche un oggetto, come madre surrogata. Anche il comportamento sessuale è istintivo, sostenuto dal gioco, che aiuta gli animali ad apprendere le abilità di corteggiamento e accoppiamento. Molti di questi comportamenti sono dettati da sistemi corporei specifici, come il sistema nervoso, che risponde agli stimoli nell'ambiente.
Comportamento appreso
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Il comportamento appreso è importante sia per gli animali selvatici, che devono imparare modi nuovi e specifici per sopravvivere, sia per gli animali domestici che cerchiamo di addestrare. Gli animali possono imparare ad anticipare che un'azione avrà un esito prevedibile attraverso tentativi ed errori, come ad esempio il cane che impara a sedersi per un bocconcino. Questo è chiamato condizionamento operante. Possono anche imparare che un evento precede un altro, come il suono di una ciotola di metallo che viene spostata per segnalare che il cibo viene servito, che è noto come apprendimento associativo. Gli animali imparano molto anche guardando gli altri e imitando. Tutti questi comportamenti consentono all'animale di adattarsi a nuove situazioni e problemi.
Comportamento anomalo
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L'identificazione dei modelli di comportamento consente alle persone di determinare quando gli animali si comportano in modo anomalo. Questi comportamenti anormali potrebbero semplicemente essere fastidiosi per i proprietari di animali; tuttavia, in altri casi possono anche essere pericolosi per l'animale e per gli altri o addirittura minacciare la loro stessa sopravvivenza. Ad esempio, i cani inappropriatamente aggressivi, che potrebbero essere affetti da malattie o traumi, sono potenzialmente pericolosi per se stessi e per gli altri. Il comportamento può essere affrontato se viene identificato come anormale e se viene ristabilito un comportamento normale. Più importanti per la sopravvivenza delle specie sono l'accoppiamento e l'allevamento della prole, e in questi casi il comportamento anomalo che porta all'impossibilità di accoppiarsi o di prendersi cura della prole può rappresentare una minaccia per l'animale a lungo termine sopravvivenza.