Secondo la Convenzione sulla Diversità Biologica, un ecosistema è definito come un complesso dinamico di comunità di piante, animali e microrganismi e il loro ambiente non vivente che interagiscono come un funzionale unità. In un ecosistema, tutti gli organismi viventi, compreso l'uomo, formano comunità che interagiscono tra loro e con l'aria, l'acqua e il suolo. Gli ecosistemi includono deserti, foreste, montagne, zone umide, rivierasche (fiumi e torrenti) e paesaggi agricoli.
Organizzazione
In un ecosistema forestale, comunità vegetali e animali vivono dentro e intorno a fiumi e torrenti, nella volta e sul suolo della foresta. Ad esempio, funghi e batteri vivono in comunità all'interno di piante morte e materiale animale lungo il fondo dei corsi d'acqua. Si nutrono di funghi e batteri sono protozoi e piccoli invertebrati che nutrono invertebrati più grandi come vermi e gamberi. Gli invertebrati più grandi nutrono vertebrati come pesci e rettili.
Interazioni
Le comunità in un ecosistema possono funzionare separatamente, ma sono collegate ad altre comunità e ai componenti non viventi dell'ecosistema. La quantità di precipitazioni e acque sotterranee influiscono sulla quantità di materiale vegetale che cade dalla foresta in un ruscello. L'abbondanza di tessuto vegetale significa che funghi e batteri sono produttivi, vermi e gamberi sono sani e rettili e pesci hanno molto da mangiare. Pertanto, gli ecosistemi sono vulnerabili alla diminuzione delle precipitazioni e alle interazioni umane come l'inquinamento, l'erosione del suolo e la deforestazione.
Funzioni
Gli ecosistemi forniscono funzioni critiche per la salute umana. Le funzioni di regolamentazione includono la fornitura di aria pulita, acqua, suolo e servizi di controllo biologico. La fotosintesi e l'assorbimento dei nutrienti convertono energia, anidride carbonica, acqua e sostanze nutritive in cibo, materie prime e fonti di energia. Le funzioni dell'habitat includono l'habitat riproduttivo e il rifugio per piante e animali, contribuendo alla conservazione della diversità genetica. Gli ecosistemi offrono anche opportunità di svago, arricchimento e sviluppo cognitivo.
Valore
Gli ecosistemi sani, in particolare i sistemi forestali e delle zone umide, sono sistemi ecologici di supporto alla vita. Le zone umide forniscono sistemi naturali di purificazione dell'acqua e proteggono le forniture di acqua potabile. Gli ecosistemi forestali forniscono beni e servizi fondamentali per la salute umana e i mezzi di sussistenza. Tradizionalmente visti come benefici gratuiti e privi di un mercato formale, gli ecosistemi sono stati ampiamente trascurati nel processo decisionale pubblico, aziendale e individuale. Il servizio forestale degli Stati Uniti sta esplorando modi per far avanzare i mercati e i pagamenti per i servizi ecosistemici e stimolare la conservazione e la gestione di queste preziose risorse basate sul mercato.