Gli opossum, più spesso chiamati opossum in Nord America, sono gli unici marsupiali naturali, ovvero animali che portano i loro piccoli in sacchetti, negli Stati Uniti. ("Opossum vs. opossum" è una distinzione senza differenza; "possum" è semplicemente l'abbreviazione del termine formale.) Sono relativamente celebrati nella cultura tradizionale, con "giocare all'opossum" ampiamente usato per significare fingere di essere inconscio o insensibile alla fuga percepita Pericolo. Si distinguono per il loro caratteristico muso ondeggiante e appuntito, tra gli altri tratti distintivi. Da adulti, i più grandi opossum conosciuti superano a malapena i 15 chili, una statistica che forse sorprende alcune persone.
Caratteristiche generali degli animali opossum/possum
Gli opossum hanno 50 denti; una faccia bianca; orecchie quasi nude; un lungo muso quasi conico; e una coda squamosa e prensile. ("Prensile" significa "capace di afferrare", come la proboscide di un elefante da circo che afferra le noccioline.) Hanno una pelliccia ruvida, solitamente grigiastra. Le loro zampe anteriori hanno dita con artigli, mentre le zampe posteriori hanno un pollice opponibile e hanno unghie anziché artigli sulle dita dei piedi. Gli opossum sono stati originariamente trovati solo negli Stati Uniti sudorientali, ma sono gradualmente migrati verso nord e verso ovest.
La durata della vita dell'opossum è notoriamente breve. Hanno un alto tasso di mortalità in quanto vengono spesso uccisi da falchi, procioni e persino cani. I loro piccoli, che nascono estremamente piccoli, sono i più vulnerabili ai predatori. È raro trovare in natura un opossum di età superiore ai due anni.
Dimensioni rispetto ad animali simili
Gli opossum sono di dimensioni più modeste di quanto forse appaiano. Anche se non è insolito che i gatti domestici superino i 20 chili, un opossum così grande sarebbe probabilmente un opossum da record mondiale.
Per avere un'idea di quanto siano grandi gli opossum negli Stati Uniti, il Dipartimento di conservazione del Missouri elenca il più grande esemplare conosciuto a 16 libbre, 2,6 once. Questo è pesante rispetto alle puzzole, la più grande delle quali nel Missouri pesava solo 7 libbre, 12 once, ma modesta rispetto ai record per altre creature pelose dall'aspetto simile nello stato, tra cui castori (73 libbre), tassi (28 libbre, 14,4 once) e procioni (28 libbre, 8 once).
Abitudini alimentari degli opossum
Che tipo di nutrimento aiuta gli opossum a crescere fino alle dimensioni che raggiungono alla fine? Renditi conto che gli opossum sono alcuni dei mammiferi più antichi esistenti, risalenti a oltre 60 milioni di anni. A causa della feroce competizione per il cibo che hanno storicamente affrontato, si sono evoluti per poter mangiare quasi tutto.
La loro dieta naturale, come quella esistente, è ricca di frutta, noci, cereali; insetti, lumache, serpenti, rane, uccelli (e uova di uccelli), crostacei e topi; e carogne (animali morti). Intorno agli umani, gli opossum mangiano immondizia, cibo per animali domestici, semi per uccelli, pollame e qualsiasi cosa possano richiedere.