Il cieco fa parte del tubo digerente. È la prima parte dell'intestino crasso che entra nella digestione del cibo dopo aver lasciato l'intestino tenue e ha la forma di una sacca. Separare il cieco dall'intestino tenue è la valvola ileocecale, chiamata anche valvola di Bauhin, e l'appendice sporge dalla parte inferiore del cieco.
Recipiente per liquidi
Come parte dell'intestino crasso, il cieco crea uno spazio in cui i liquidi si svuotano dall'intestino tenue. Durante la digestione, l'intestino tenue assorbe i nutrienti dai cibi solidi e passa i prodotti di scarto solidi e il liquido nell'intestino crasso per l'assorbimento nel corpo. Il cieco funge da ricettacolo per i prodotti liquidi passati nell'intestino crasso.
Assorbimento di sale
Più che un semplice serbatoio per liquidi, il cieco è responsabile dell'assorbimento di sali ed elettroliti nel corpo dai liquidi. Il tessuto muscolare del cieco si contrae, provocando l'agitazione dei prodotti liquidi. Questa zangolatura estrae sali ed elettroliti, come sodio e potassio. Questi sali vengono quindi assorbiti nella membrana mucosa del cieco. Gli esseri umani perdono sali ed elettroliti mentre sudano e devono sostituire questi nutrienti per trasportare cariche elettriche tra le cellule. Il cieco separa questi sali dai liquidi consumati e li assorbe nel corpo.
Lubrificazione
Un'altra importante funzione del cieco è quella di lubrificare i rifiuti solidi che passano nell'intestino crasso, mescolando questi rifiuti con il muco. Una spessa membrana mucosa riveste il cieco e produce il muco necessario per lubrificare i rifiuti solidi. L'intestino crasso estrae il liquido dai prodotti di scarto, rendendo necessario che il muco lubrifica i rifiuti solidi e gli permetta di passare attraverso il resto dell'intestino crasso.
Digestione della cellulosa
Il cieco è anche responsabile della scomposizione delle fibre di cellulosa dalla digestione della materia vegetale. Gli animali, sia erbivori che onnivori, assorbono la cellulosa quando mangiano le piante. I batteri e gli enzimi nel cieco di questi animali causano la fermentazione che rompe le fibre di cellulosa, che consente quindi al resto dell'intestino crasso di digerire i nutrienti dalla cellulosa.
Cecum negli animali
Il cieco funziona in modo diverso in varie specie animali. Sebbene la maggior parte dei sistemi digestivi dei vertebrati includa un cieco, i carnivori come tigri e lupi hanno un cieco molto piccolo o è inesistente. Poiché questi animali non consumano materia vegetale, il cieco non è necessario. Il cieco degli erbivori è molto più grande del cieco degli onnivori. Questi animali consumano più cellulosa e acqua, rendendo necessario un cieco più grande per una digestione efficace.
