Il termine "fossile" è un termine ampio per qualsiasi artefatto che dia prova di una forma di vita passata che è stata preservata nella crosta terrestre. I fossili possono essere costituiti da impronte nella roccia sedimentaria, resti pietrificati o persino un intero esemplare conservato nell'ambra, nel ghiaccio o nel catrame. Mentre la maggior parte dei fossili contiene l'elemento carbonio in una certa quantità, un tipo particolare noto come fossile a pellicola di carbonio è composto principalmente da carbonio.
Depositi di carbonio
Tutti gli esseri viventi contengono carbonio e quando un organismo morto giace su una roccia, nel tempo si deposita sulla roccia uno strato estremamente sottile di carbonio. Quando l'idrogeno, l'ossigeno e l'azoto nel corpo dell'organismo scompaiono - di solito vengono dissolti e vaporizzati sotto un corpo d'acqua - l'unico materiale rimasto è questo strato di carbonio. Questo processo di decadimento è chiamato carbonizzazione o distillazione.
Un'impronta bidimensionale
In contrasto con i fossili di impronte, che possono essere utilizzati per creare un calco tridimensionale che è una copia del la vera forma dell'organismo, un fossile di pellicola di carbonio appare come un'immagine bidimensionale impressa delicatamente in roccia. Di solito sono neri o marroni, risaltando in contrasto con il colore della roccia. I fossili di pellicola di carbonio non sono quindi "appariscenti" o prominenti come i fossili formati con altri metodi, ma a volte possono mostrare dettagli superficiali intricati.
Esemplari conservati
Poiché i film di carbonio sono solitamente lasciati da esemplari conservati sotto un corpo idrico, i fossili più comuni sono di pesci, crostacei e foglie. Questi esemplari probabilmente affondarono e aderirono alla roccia sotto corpi di acqua lenta dove potevano depositarsi piuttosto che essere strappati o schiacciati da una corrente. Nel caso delle foglie, i componenti interni della foglia come le pareti cellulari e le strutture cellulari interne sono di solito persi, ma a volte le cellule vengono riempite con acqua ricca di minerali che si solidifica per preservare queste minuscole Caratteristiche.
Dedurre informazioni dai fossili
I fossili di film di carbonio spesso si verificano in tandem con i fossili di compressione e la combinazione a volte aumenta il possibilità di estrarre più informazioni rispetto alla forma generale e alla morfologia dell'organismo che ha prodotto il fossile. Ad esempio, l'analisi di piume fossili del periodo Cretaceo ha rivelato la struttura del melanosomi che hanno formato la piuma, che a sua volta apre la possibilità di determinare il colore del piuma originale.