Le valanghe sono crolli di neve improvvisi e in rapido movimento, comuni sui pendii ripidi delle montagne. Innescato da fattori quali disgeli rapidi, eventi pioggia su neve e, nella stragrande maggioranza dei casi in cui le valanghe causano lesioni o morte alle persone, persone attività, questi scivoli fluttuanti possono raggiungere velocità superiori a 320 chilometri all'ora (200 mph) e rimuovere 230.000 metri cubi (300.000 iarde cubi) di neve in un fretta. Terrificanti per chiunque si trovi sul loro cammino, le valanghe sono comunque elementi normali dell'ambiente montano che alimentano i nutrienti e creano l'habitat.
Valanghe come perturbazioni ecologiche
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Per gli ecosistemi alpini e subalpini, una valanga non è né positiva né negativa: è semplicemente un disturbo ecologico intrinseco, proprio come una tempesta di vento, un incendio o un'eruzione vulcanica. Tali disturbi favoriscono la diversità del paesaggio e creano i propri habitat distinti. I pendii boscosi frequentemente assediati da valanghe mostrano tipicamente strisce distinte - piste da valanga o scivoli - che differiscono per struttura e composizione delle specie dai boschi circostanti. Nel Cascade Range, ad esempio, gli scivoli delle valanghe sono spesso contrassegnati da grandi boschetti arcuati di ontano scivoloso e talvolta giallo-cedro, entrambi con fusti flessibili in grado di resistere a occasionali paludi da neve.
Habitat delle valanghe
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Erbe lussureggianti, erbe aromatiche e rovi arbustivi proliferano negli scivoli delle valanghe, creando una ricca fonte di cibo per una vasta gamma di animali. Nelle montagne del Nord America occidentale, sia gli orsi neri che i grizzly cercano preferenzialmente queste tracce di bulldozer, banchettando con bacche, gigli di mais, pastinaca e altra vegetazione - per non parlare della carcassa scongelata occasionale di un cadavere ucciso da una valanga ungulato. Gli alberi caduti negli scivoli di neve creano un rifugio mortale per insetti, roditori, uccelli canori, martore e ogni sorta di altre piccole creature; quelli immessi nei corsi d'acqua diversificano notevolmente gli habitat dei corsi d'acqua. Il decadimento di alberi e arbusti sradicati, compiuto da una miriade di decompositori di insetti, funghi e microbi, ricicla i nutrienti nel terreno.
Stabilizzazione della neve
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Mentre una singola frana rappresenta ovviamente neve smossa e dislocata, considerata su scala più ampia, può anche essere un meccanismo per stabilizzare il manto nevoso montano. Dozzine di piccole “valanghe di neve a debole coesione” possono accompagnare una singola nevicata d'alta quota. Questi scivoli tipicamente piccoli e di breve distanza possono effettivamente ridurre la probabilità di un più grande, più violenta "valanghe di lastre" regolando modestamente la disposizione dei cumuli di neve in modo più sicuro e durevole posizioni.
Valanghe come forze distruttive
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Possono costruire habitat e diversificare il paesaggio, ma non c'è dubbio che le valanghe possano anche uccidere e distruggere. Gli animali colti alla sprovvista possono essere trascinati verso la morte; i mammiferi ungulati che abitano le zone d'alta quota, come pecore di montagna e stambecchi, possono essere particolarmente vulnerabili. Nel corso della storia, la perdita a causa di valanghe di vite umane e proprietà - dalle linee di servizio ai complessi di stazioni sciistiche - è stata significativa. La neve sulle Alpi ha spazzato via interi villaggi e, durante la prima guerra mondiale, migliaia di soldati alla volta. Sciatori, alpinisti e altri appassionati di attività ricreative all'aperto sono i più a rischio.