I cristalli sono minerali che si formano in una forma particolare in base alla loro composizione chimica. Quando i minerali si formano in un'area in cui c'è solo un piccolo spazio, di solito non si formano nella forma di un cristallo. È solo quando c'è una forma cristallina con lati piatti che sono facilmente distinguibili, che un minerale è effettivamente chiamato cristallo. La maggior parte dei cristalli si è formata quando la roccia liquida all'interno della terra si è raffreddata e indurita in un processo che ha richiesto milioni di anni. Altri tipi di cristalli, come sale, ghiaccio e ghiaccio secco, non impiegano molto tempo a formarsi.
Anche il ghiaccio, lo iodio e il ghiaccio secco sono di natura cristallina. Questi tipi di cristalli sono costituiti da piccole molecole che si tengono insieme usando deboli forze elettriche. C'è anche un bel po' di spazio tra queste piccole molecole. Questi tipi di cristalli hanno punti di fusione bassi e sono buoni isolanti.
I diamanti sono un buon esempio di un cristallo composto da grandi molecole. Sono creati da una grande molecola che viene assemblata in tre dimensioni.
I cristalli di sale sono costituiti da ioni che sono atomi o molecole caricati elettricamente. Ogni atomo ha un nucleo formato da protoni, tutti dotati di carica elettrica. Anche gli atomi hanno neutroni, ma questi non hanno alcuna carica, sono neutri. Ciò significa che un atomo avrà lo stesso numero di cariche negative e positive. Quando un atomo fa scomparire un elettrone, allora diventa uno ione positivo; se guadagna un elettrone, diventa uno ione negativo. Quando il sodio reagisce con il cloro per produrre cloruro di sodio o sale, ogni atomo di sodio cede un elettrone a un atomo di cloro. L'atomo di sodio diventa uno ione positivo e l'atomo di cloro diventa uno ione negativo. Gli ioni di cloro attireranno quindi gli ioni di sodio raccogliendo sei ioni di sodio attorno ad esso. Questo forma il modello di cristallo di sale.
I metalli usano l'atomo per formare la loro struttura cristallina. Gli atomi che formano i metalli sono come sfere di uguale diametro. Queste sfere sono imballate molto strettamente insieme formando una formazione di reticolo cristallino. Questi reticoli sono opachi piuttosto che chiari, come spesso si pensa con i cristalli, e hanno alti punti di fusione e sono ottimi conduttori di elettricità e calore.
