In che modo le persone estraggono i rubini?

I rubini sono cristalli di ossido di alluminio contenenti tracce di cromo. Sebbene ci siano alcune applicazioni pratiche, come nei laser e nei cuscinetti ad alta precisione, le pietre sono state apprezzate per la loro bellezza per millenni. Il commercio di rubini lungo la Via della Seta esisteva già nel 200 a.C. Poiché la fornitura di rubini è così fortemente concentrata in Myanmar (ex Birmania), le tecniche con cui viene estratta la maggior parte di essi sono quelle utilizzate in quel paese.

La maggior parte delle operazioni minerarie in tutto il mondo vengono eseguite utilizzando attrezzature pesanti. Tuttavia, il regime totalitario che controlla il Myanmar ha optato per una politica estera molto insulare e quindi ha limitato la propria capacità di procurarsi macchinari. L'uso estensivo di attrezzature moderne non era mai stato istituito in precedenza, quindi la sua perdita come opzione era trascurabile. I birmani continuano semplicemente a estrarre le gemme come hanno fatto per secoli. In ogni caso, l'approvvigionamento di pietre preziose tollera economicamente operazioni meno efficienti e il costo del lavoro in Myanmar è solo una frazione di quello dei paesi industrializzati.

Nella tecnica di estrazione a pozzo, i lavoratori utilizzano un grande tubo di metallo per sollevare un nucleo di ghiaia contenente gemme. In genere estraggono un nucleo da tre a ventiquattro metri di profondità. Poiché i rubini sono estremamente duri, la roccia madre viene quindi erosa attorno ad essi e, così liberati, vengono lavati a valle. L'estrazione a pozzo viene eseguita nei delta dei fiumi o nelle aree che un tempo erano delta. Una volta che il materiale viene dissotterrato, viene accuratamente irrigato, lavando via i materiali meno densi come terra e sabbia, mentre le gemme più dense rimangono nella padella o nella scatola di chiusura.

Nelle zone collinari, viene impiegata l'estrazione a cielo aperto, utilizzando un flusso d'acqua ad alta pressione per lavare via il materiale dal pendio. Anche in questo caso, i rubini più densi tendono a rimanere al loro posto, mentre i detriti più leggeri vengono lavati via. Questo metodo prevede il trasporto di minori quantità di materiale per la lavorazione rispetto all'estrazione a fossa, anche se, ovviamente, può essere impiegato solo su terreni in pendenza.

Questo sistema prevede lo scavo di pozzi nel terreno ricco di gemme. La ghiaia contenente rubini, che è stata lavata a valle, si accumula spesso in grotte formate quando il calcare viene sciolto da corsi d'acqua sotterranei. Questo metodo non è paragonabile alle vaste caverne e ai pozzi profondi che possono essere lavorati utilizzando moderne attrezzature nel substrato roccioso, ma rimane comunque un metodo praticabile in aree che possono fornire un alto rendimento. Il problema più persistente di queste operazioni è l'accumulo di acque sotterranee nei pozzi, che devono essere pompati. Queste operazioni vengono solitamente abbandonate durante la stagione dei monsoni.

Le operazioni completamente meccanizzate, note anche come cave, sono possibili solo con attrezzature pesanti e ad alto potenziale esplosivo. Sebbene questo rappresenti la minoranza delle operazioni in Myanmar, esiste su scala limitata. L'investimento in attrezzature costose e formazione è significativo, ma la meccanizzazione offre il vantaggio di poter raccogliere pietre dalla roccia madre. Mentre alcune operazioni devono essere sospese durante i monsoni, le operazioni completamente meccanizzate hanno l'attrezzatura per evacuare l'acqua dai pozzi su base continua.