Quali animali hanno le ali?

Tre tipi di animali che hanno ali o appendici che sono più spesso usati per il volo. Sono uccelli, insetti e pipistrelli. Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui gli animali hanno sviluppato le ali, ma ipotizzano che potrebbe essere stato per sfuggire meglio ai predatori o per sfruttare nuove risorse alimentari come insetti volanti o frutti in cima agli alberi.

Le ali degli uccelli si sono sviluppate dalle zampe anteriori dei loro antenati rettili e le loro piume si sono sviluppate dalle scaglie rettiliane. Queste piume sono leggere e facilmente sostituibili. Tutti gli uccelli hanno le ali, ma alcuni, come lo struzzo, l'emù, il nandù, il casuario e il kiwi, sono incapaci di volare. Volare richiede molta energia - un colibrì deve mangiare almeno il proprio peso per continuare a volare - e gli uccelli sembrano perdere la capacità di volare quando sono abbastanza grandi, abbastanza forti o abbastanza veloci da difendersi, quando il cibo è abbastanza facile da trovare e vivono in un luogo dove i predatori sono assente. Il dodo, per esempio, era un grande piccione grasso e lento incapace di volare che viveva a Mauritius e non aveva nemici naturali, fino a quando non si sono presentati gli umani. Si estinse nel XVII secolo.

Uno dei motivi per cui gli insetti sono così numerosi e di successo è perché la maggior parte di loro ha le ali e può volare da un posto all'altro per sfruttare nuove risorse. Ma non tutti gli insetti hanno le ali. Sono assenti negli ordini atterigoti e nei parassiti come cimici e pidocchi. Gli insetti di solito hanno quattro ali, ma le mosche vere, come le mosche domestiche, hanno un paio di ali e un paio di halteres, che li aiutano a bilanciarsi in volo e li rendono molto difficili da catturare. Le ali anteriori dei coleotteri e delle forbicine hanno una copertura indurita chiamata elitre che protegge le ali volanti quando gli insetti sono a riposo. Le ali frontali degli ortotteri, che comprendono cavallette e catidi, sono coriacee ma aiutano comunque l'insetto a volare. Le ali delle farfalle e delle falene sono ricoperte di squame che spesso formano bellissimi motivi colorati. Le forme delle ali degli insetti vengono utilizzate anche per identificare la specie.

I pipistrelli sono gli unici mammiferi che possono volare. I pipistrelli si sono evoluti da insettivori e molti di loro lo sono ancora. I loro avambracci si sono evoluti in ali e tre dei loro indici erano allungati come i raggi di un ombrello per fornire una struttura per la membrana di volo, o patagium, che è un sottile strato di pelle. I pipistrelli non volano velocemente, ma sono molto bravi a manovrare. Si sono adattati così bene al volo che i loro corpi non li supportano bene quando sono a terra. Quindi si appendono a testa in giù nei posatoi e devono solo lasciarsi andare per volare. La capacità di volare ha anche permesso ai pipistrelli di colonizzare aree che sarebbero state interdette ad altri mammiferi, come le isole remote.

I rettili volanti non esistono più, ma sono stati il ​​primo gruppo di vertebrati ad avere le ali, sebbene queste ali fossero fatte di pelle. La pelle era tesa lungo la lunghezza del 4° dito molto allungato di ciascuna mano e si ricongiungeva al corpo alla coscia. I rettili volanti si sono evoluti durante il tardo Triassico, circa 70 milioni di anni prima della comparsa del primo uccello. Hanno prosperato durante i periodi giurassico e cretaceo e si sono estinti alla fine dell'era mesozoica, circa 65 milioni di anni fa, come gli altri dinosauri. Includevano il rettile volante quetzalcoatlus, che aveva un'apertura alare di 39 piedi e mezzo ed era il più grande animale volante che sia mai vissuto.