Una volta raggiunta l'età adulta, la maggior parte degli esseri viventi si prende cura di sé e talvolta della propria prole. Tuttavia, alcune piante e animali hanno sviluppato relazioni utili con esseri viventi al di fuori della propria specie. Gli scienziati chiamano tali relazioni "relazioni mutualistiche" perché entrambi gli organismi beneficiano della disposizione. Una delle relazioni mutualistiche più famose in natura è la relazione tra le api e le piante da fiore. Questa relazione consente alle api di nutrire le proprie colonie e alle piante di riprodursi.
TL; DR (troppo lungo; non ho letto)
Le api e le piante da fiore hanno una relazione mutualistica in cui entrambe le specie beneficiano. I fiori forniscono alle api nettare e polline, che le api operaie raccolgono per nutrire le loro intere colonie. Le api forniscono ai fiori i mezzi per riprodursi, diffondendo il polline da un fiore all'altro in un processo chiamato impollinazione. Senza impollinazione, le piante non possono creare semi.
In che modo le api traggono beneficio dai fiori?
I fiori avvantaggiano le api fornendo loro tutto il cibo di cui le loro colonie hanno bisogno per sopravvivere. Ad eccezione di poche specie, le api sono insetti sociali che vivono in colonie comprese tra 10.000 e 60.000 individui. Quante api vivono in una singola colonia dipende da fattori come la specie delle api, il clima nel loro ambiente e la quantità di cibo disponibile.
Le api si nutrono del nettare e del polline dei fiori. Il nettare è una sostanza liquida dolce che i fiori producono appositamente per attirare api, uccelli e altri animali. Il polline è una polvere che contiene il materiale genetico maschile delle piante da fiore. Le api operaie (api il cui compito è raccogliere cibo per la colonia) si posano sui fiori e bevono il loro nettare. Questo nettare viene immagazzinato in una struttura interna simile a una sacca chiamata raccolto. In questo modo, le api si ricoprono di polline. Il polline si attacca alle zampe e al corpo pelosi dell'ape. Alcune specie di api hanno persino strutture a forma di sacco sulle gambe per raccogliere il polline, chiamate cestini di polline.
Dopo aver raccolto nettare e polline da molti fiori diversi, le api tornano alle loro colonie. Rigurgitano il nettare, mescolato con enzimi, ed espongono la miscela all'aria per diversi giorni, creando miele. Questo miele è usato per nutrire la colonia. Il polline viene mescolato con il nettare per formare una sostanza ricca di proteine chiamata pane d'api. Il pane d'api viene utilizzato principalmente per nutrire le giovani api in via di sviluppo, chiamate larve.
In che modo i fiori traggono beneficio dalle api?
Le api avvantaggiano le piante da fiore aiutandole a riprodursi, tramite l'impollinazione. Poiché le piante non possono cercare compagni come fanno gli animali, devono fare affidamento su agenti esterni, chiamati vettori, per spostare il loro materiale genetico da una pianta all'altra. Tali vettori includono le api, alcuni uccelli e il vento.
Le piante da fiore trasportano la parte maschile del loro materiale genetico nel polline. Quando le api volano da un fiore all'altro, il polline si diffonde da una pianta all'altra. Se il polline di un fiore è in grado di raggiungere un altro fiore della stessa specie, allora quella pianta sarà in grado di formare semi e riprodursi.
Senza le api, l'impollinazione e la riproduzione sarebbero praticamente impossibili per alcune specie vegetali. Questo rende le api una parte vitale di ogni ecosistema in cui vivono. Anche gli esseri umani traggono grande beneficio dall'impollinazione fornita dalle api. Il lavoro delle api permette all'uomo di godere di frutta, verdura e altri prodotti vegetali che altrimenti non sarebbero disponibili.