La geologia dei processi interni della Terra

I processi interni alla Terra creano un sistema dinamico che collega le tre principali sezioni geologiche della Terra: il nucleo, il mantello e la crosta. Enormi quantità di energia, conservata e creata vicino al centro della Terra, vengono trasferite dall'interno processi in altre parti del globo dove diventano le forze che creano catene montuose, vulcani e terremoti.

Il nucleo della Terra si estende da circa 2.900 chilometri (1.810 miglia) da sotto la sua superficie al centro, a circa 6.400 chilometri (4.000 miglia) dalla superficie. Il nucleo produce calore per decadimento radioattivo degli elementi al suo interno. Ha anche conservato il calore prodotto durante la formazione del pianeta miliardi di anni fa. Questo calore è anche la fonte dell'energia che guida i processi nel mantello e nella crosta. Il ferro liquido che scorre nel nucleo esterno produce un campo geomagnetico che si estende lontano nello spazio interplanetario. Questo campo devia il vento solare lontano dalla Terra, proteggendoci così da quella radiazione dannosa.

Il mantello è il guscio della Terra posizionato tra il nucleo e la crosta, con la sua superficie superiore a una profondità da 7 a 40 chilometri (da 4 a 24 miglia) sotto la superficie. Il riscaldamento del mantello da parte del nucleo sottostante forma celle di convezione giganti delle dimensioni di un continente nel suo materiale viscoso. Queste celle di convezione portano il materiale di fondo più caldo all'interfaccia mantello-crosta, mentre il materiale più freddo dalla sommità del mantello scorre verso il basso.

Le porzioni orizzontali superiori delle celle di convezione nel mantello circolano come giganteschi nastri trasportatori, trascinando con sé ampie porzioni di crosta e le parti superiori del mantello a diretto contatto con loro. Queste parti della crosta combinata e del mantello superiore sono conosciute come placche continentali e si muovono di pochi centimetri all'anno. L'interazione delle placche è chiamata "tettonica a zolle". Ci sono poche dozzine di placche, le più grandi hanno le dimensioni di un continente.

Quando le placche si muovono, inevitabilmente entrano in contatto tra loro. Quando le placche si scontrano, la crosta si deforma nelle catene montuose; l'Himalaya è il risultato del passaggio della placca indiana nella placca euroasiatica a nord. Montagne e vulcani si formano anche lungo la linea dove una placca si tuffa sotto un'altra e la solleva. Dove due placche si allontanano l'una dall'altra, si formano profonde trincee con montagne e vulcani punteggiati lungo la cucitura. Quando le placche si muovono l'una accanto all'altra lungo un confine, formano faglie, che occasionalmente producono forti terremoti; la faglia di San Andreas in California ne è un esempio.