Tre tipi di stress ineguale sulla crosta terrestre sono compressione, tensione e taglio. Lo stress sorge perché la crosta fratturata scorre su un mantello duttile che scorre lentamente dentro correnti di convezione. Le placche della crosta si scontrano in alcuni punti, si separano in altri e talvolta si sfregano l'una contro l'altra.
Compressione: quando le piastre si scontrano
Quando le piastre premono l'una contro l'altra, il bordo di una piastra viene premuto verso il basso dalla compressione mentre il bordo dell'altra lamina vi scorre sopra. Queste zone di subduzione appaiono come profonde fosse oceaniche, di solito rivolte verso le montagne, il bordo sporgente della placca dominante. In molti luoghi, come l'"Anello di fuoco" dell'Oceano Pacifico, il materiale della crosta che affonda interagisce con il mantello caldo sottostante, causando linee di vulcani come quelli che si trovano nelle Isole Aleutine, nelle Ande e nella Catena delle Cascate degli Stati Uniti occidentali Stati.
Tensione: quando le piastre si separano
Le placche crostali che si separano l'una dall'altra, o si fratturano, sotto tensione possono sviluppare rift valley come si vede nell'Africa orientale. La crosta riempie le lacune in via di sviluppo sotto forma di basalto, che può inondare la superficie per formare un davanzale basaltico. Nelle dorsali medio-oceaniche negli oceani Atlantico e Pacifico, il basalto fuso rilasciato sotto l'acqua si indurisce in blob simili a cuscini, creando nuova crosta oceanica. la crosta più recente è più vicina alle creste. Gli sfiati idrotermali rilasciano acqua calda e ricca di minerali, che assomiglia al fumo nero.
Taglio: quando le piastre si macinano l'una sull'altra
In alcuni casi, i bordi delle piastre scorrono l'uno sull'altro, senza premere in modo significativo insieme, né separarsi. Qui il movimento provoca un taglio laterale. Laddove il movimento provoca uno spostamento orizzontale, si parla di faglia "strike-slip". La faglia di San Andreas, dove la placca del Pacifico è scivolata verso nord-ovest oltre la placca nordamericana, fornisce un buon esempio. Il movimento non è fluido; le placche accumulano stress che alla fine si rilasciano in un movimento improvviso, causando terremoti come l'evento di San Francisco del 1906.
Pericoli di stress e movimento
Il terremoto di San Francisco fornisce un vivido esempio dei pericoli derivanti dal movimento crostale. Quando si verifica un movimento lungo una faglia, le strutture vicine subiscono danni. Tuttavia, la minaccia può provenire da più lontano, come nel terremoto giapponese di Tohoku del 2011, che si è verificato a circa 100 miglia al largo a est. Il movimento su una faglia lungo una zona di subduzione ha causato un salto di circa 50 metri del fondale sovrastante, generando una serie di onde di tsunami devastanti. La cenere vulcanica nell'aria presenta rischi per l'aviazione globale.