Come sono fatti gli opali?

Gli opali sono considerati pietre semipreziose. Gli opali si stanno formando naturalmente con oltre il 95% degli opali naturali originari dell'Australia, che vengono raccolti specificamente dalle aree desertiche dell'Australia. Tuttavia, gli opali possono anche essere creati sinteticamente attraverso vari metodi. D'altra parte, l'opale sintetico con la più ampia gamma di usi avviene attraverso il processo Gilson.

Gli opali si trovano naturalmente e realizzati sinteticamente. Gli opali sono disponibili in una varietà di tipi, dagli opali comuni, che sono opali privi di colore, agli opali che hanno una miriade di colori nel loro trucco, agli opali rossi solidi noti come opali di fuoco. Tuttavia, le variazioni di opali sintetici e naturali sono quasi illimitate in quanto possono avere quasi tutti i colori nello spettro presentato nelle loro combinazioni di colori.

Attualmente, ci sono almeno tre tipi di opali sintetici: pietre Slocum, essenza di opale e opali creati dal processo Gilson. Sia le pietre di Slocum che le pietre di essenza di opale sono difficili da distinguere dagli opali naturali ad occhio nudo. Tuttavia, le pietre Slocum e l'essenza di opale hanno pochissimo uso oltre a scopi decorativi e di gioielleria, mentre gli opali di Gilson hanno usi scientifici.

Secondo Chemical and Engineering News, il processo Gilson è stato sviluppato dallo scienziato francese Pierre Gilson nel 1974 ed è quasi identico al processo naturale con cui si formano gli opali. Il processo Gilson utilizza il silicio per coltivare opali e, una volta creato il seme di silicio che diventerà un opale, l'opale si svilupperà da questo seme in 14-18 mesi.

Esistono pochissime differenze tra gli opali naturali e gli opali di Gilson. Infatti, Chemical Engineering News afferma che l'unico elemento che non è presente negli opali di Gilson è l'acqua. Inoltre, gli opali di Gilson possono essere differenziati dagli opali naturali solo a un attento esame da parte di un gioielliere. Questa differenza è chiamata effetto "pelle di lucertola" in cui l'assenza di acqua provoca piccole increspature nella superficie dell'opale.

Mentre gli opali di Gilson possono essere utilizzati in gioielleria e mode simili come l'essenza di opale e le pietre Slocum, il la mancanza di acqua negli opali sintetici li rende quasi indistruttibili, a differenza del loro naturale cugini. Questo rende gli opali di Gilson utili per scopi scientifici. Ad esempio, vengono prodotti chip opali in grado di trasportare e trasferire informazioni attraverso i fotoni dell'opale Gilson.